Saksalaislaisluotsi Ralf Rangnick saapui alavireisen Manchester Unitedin peräsimeen loppukauden kattavalla sopimuksella marraskuun lopussa. Radikaalina uudistajana tunnettu 63-vuotias on saanut seuran riveissä jo kuohuntaa aikaan.
Rangnickin uudistamisprosessin taustalla on pidemmälle ulottuva suunnitelma. Väliaikasella valmennusjaksollaan hän kartoittaa seuralle uutta päävalmentajaa, jonka edestä Rangnick siirtyy kahdeksi vuodeksi seuran urheilujohdon avuksi konsulttitehtäviin.
Periksiantamattomasta vaatimustasosta tunnettu Rangnick on joutunut brittimedian mukaan ristiriitoihin muutamien pelaajiensa kanssa.
Rangnick oli kertonut 2–2-tasapeliin päättyneen Aston Villa -ottelun jälkeen, että niukalle vastuulle jo pitkään seurassa jäänyt ranskalaishyökkääjä Anthony Martial oli kieltäytynyt pelaamasta ottelussa.
Muutamaa tuntia myöhemmin 280 000 euroa viikossa tienaava Martial tuli julkisuuteen Instagram-tilillään, jossa hän vakuutti, "ettei ikinä kieltäytyisi pelaamasta".
– Sanoin kaiken tarvittavan pelin jälkeen. Nimesin hänet mukaan ennen peliä, eikä hän ollut ryhmässä mukana. Voit vetää siitä omat johtopäätöksesi, Rangnick kommentoi myöhemmin.
Totuus lienee puolivälissä. The Athleticin tietojen mukaan Rangnickin ja Martialin kommunikointi on katkennut, mutta 50 miljoonan euron siirtosummalla vuonna 2015 Unitediin saapunut hyökkääjä ei ole tilanteeseen syytön.
Jalkapallotoimittaja Fabrizio Romanon mukaan Martial haluaa pois Unitedista, mutta lainasopimukset muihin brittiseuroihin eivät kiinnosta. Tammikuun siirtoikkunan osalta pöydällä ovatkin vain Juventus, Sevilla ja Barcelona.
LUE MYÖS: HJK hankki maajoukkuevahdin skottijätti Celticistä
Seuran megatähti Cristiano Ronaldo on ollut puolestaan turhautunut pelaajiston matalaan vaatimustasoon ja on vaatinut jokaiselta terästäytymistä.
Kuumin peruna Rangnickin käsissä saattaa kuitenkin olla loukkaantumisista kärsinyt keskikenttätähti Paul Pogba. Maanantaina täyteen harjoitusvahvuuteen palanneen ranskalaisen sopimus umpeutuu kesäkuussa, eikä jatkohaluista seurassa ole varmuutta.
– Hän (Pogba) haluaa näyttää seuran faneille, hallitukselle ja koko maailmalle, millainen pelaaja hän on. Ja jos hän toimii niin saadakseen vain riittävän hyvän sopimuksen muualta ja hän on erittäin motivoitunut, miksi en peluuttaisi häntä? Rangnick sanoi.
Nuorten pelaajien kehittäjänä maineeseen niin ikään nousseeseen Rangnickiin kohdistetaan paljon odotuksia. 73 miljoonan punnan siirtosummalla Dortmundista tälle kaudelle hankittu Jadon Sancho, 21, on ollut pelaamisensa kanssa kipsissä enemmän ja vähemmän koko kauden.
– Vaikea sanoa, mistä se johtuu. Tämä on eri sarja, erilainen kilpailu. Valioliiga on fyysisempi, painetta tulee enemmän, vaikka hän pelasikin yhdessä Saksan suurimmista seuroista, Rangnick sanoi Manchester Evening Newsin mukaan.
Rangnickin mukaan pelipaikka ei ole Sanchon ongelma, jolle paras mahdollinen pelipaikka on päävalmentajan mielestä juuri vasen tai oikea laita.
– Kyse on varmasti monesta asiasta pään sisällä. Aina kun näen hänet harjoituksissa, hän on yksi parhaista. Nyt hänen on siirrettävä samat otteet vain otteluihin.
Seitsemäntenä Valioliigassa oleva United kohtaa keskiviikkoiltana Brentfordin. Se kaipaa kipeästi pisteitä, ja Ronaldon paluu pelikuntoon onkin joukkueelle tässä suhteessa kaivattu uutinen.