Kun Jalkapallon Mestarien liigan ensimmäisen kierroksen puolivälieräparit arvottiin joulukuun puolivälissä, Liverpool näytti neljännesvälierissä ylikäymättömältä esteeltä Leipzigille. Vertailuasetelma on muuttunut parissa kuukaudessa täysin.
Liverpool oli ennen joulua Englannin Valioliigan kärjessä murjottuaan Suomen entisen maajoukkuevalmentajan Roy Hodgsonin luotsaamaa Crystal Palacea 7–0. Leipzig suhtautui tulevaan eurovastustajaansa kunnioituksella.
– Tämä on vaikea juttu, ei kysymystäkään. Hallitseva Englannin mestari, joka on esiintynyt tälläkin kaudella Valioliigassa todella hyvin, tiistain vastustaja Leipzigin urheilujohtaja Markus Krösche arvioi tuolloin Liverpoolia Euroopan jalkapalloliitto Uefalle.
Joulun jälkeen karuun arkeen
Joulun jälkeen Liverpoolin arki on ollut karu: viime kauden valioliigamestari on voittanut kymmenestä pääsarjapelistään kaksi ja hävinnyt viisi. Kotimaansa mestaruustittelin sijasta Liverpool käytännössä taistelee enää jäännöspaikasta ensi kauden Mestarien liigaan.
Leipzig pitäytyy silti realismissa.
– Minun tuskin tarvitsee muistuttaa pelaajiani, että kohtaamme ikään kuin haavoitetun nyrkkeilijän. He tietävät, että vastassa on maailmanluokan joukkue, Leipzigin päävalmentaja Julian Nagelstam sanoi uutistoimisto AFP:n mukaan.
Liverpool on kärsinyt muun muassa puolustuksen johtohahmojensa Virgil van Dijkin ja Joe Gomezin poissaoloista. Joukkueen saksalainen päävalmentaja Jürgen Klopp ei vetäydy loukkaantumisten taakse.