Historiatilastot eivät mairittele Suomen lentopallojoukkuetta maaotteluissa Italiaa vastaan. Suomen nykyinen päävalmentaja Tuomas Sammelvuo löytää siihen perinteisen syyn.
Itse viisi kautta saapasmaassa ammattilaisena pelannut Sammelvuo pitää Italian valttina tasaisuutta. Heikkouksia ei hevin löydy.
- Italialla on torjunnassa aina hyvä joukkue. Se on fyysinen porukka, Sammelvuo arvioi.
Vastassa on raamikas ryhmä. Italian joukkueesta puolet eli seitsemän pelaajaa yltää pituudeltaan yli kahden metrin.
Berruto sai mennä
Italia on vienyt maiden keskinäiset maaottelut kautta aikojen voitoin 28-9. Suomi on viimeksi kukistanut Italian yli 37 vuotta sitten, Heikki Montosen valmennuksessa kesäkuussa 1978 Puolassa.
Ikimuistoisissa Moskovan EM-kisoissa 2007 yllätys oli lähellä. Mauro Berruton luotsaama Suomi hävisi ensimmäisessä ottelussaan Italialle kaksi ensimmäistä erää selvästi, mutta voitti kaksi seuraavaa ja hävisi kohtaamisen tiukkojen käänteiden jälkeen 2-3.
Berruto kävi ottelussa kuumana. Samanlainen lienee ollut Berruton mieliala viime kesänä, kun hän erimielisyyksien jälkeen jätti paikkansa Italian päävalmentajana ja tilalle tuli apuvalmentaja Gianlorenzo Blengini.
Kun osa suomalaisista lentopalloturisteista on EM-turnauksen avausviikonlopun jälkeen lähtenyt Italiasta, isäntämaa saa neljännesvälierässä yleisön tuen. Kannustus siivittää kotijoukkuetta eteenpäin, mutta voi myös ahdistaa ennakkosuosikkia.
Torinossa alkulohkofinaalissaan Ranskaa vastaan Italia kaatui ainakin osittain suuriin odotuksiin. Kotijoukkue johti ottelua erin 2-0, mutta hävisi 2-3.
Vaikka Italia on hallinnut keskinäisiä otteluja, se ei aliarvioi Suomea.
- Suomi on hyvä, kokenut ja yhtenäinen joukkue. Se tekee hyvin vähän virheitä. Meidän on pelattava hyvin ja oltava keskittyneitä alusta lähtien, Blengini sanoi Euroopan lentopalloliitto CEVin verkkosivuilla.
Blenginin johdolla Italia oli syyskuun maailmancupissa toinen ja varmisti paikkansa ensi vuoden Rio de Janeiron olympiaturnaukseen.
Olympiavoittajien sukutaustaa
Italian joukkue on nimekäs monessakin mielessä.
Sen ykköshakkuri Ivan Zaytsev on entisen huippupassarin Vjatsheslav Zaitsevin poika. Zaitsev voitti 1970- ja 80-luvuilla olympiakultaa ja maailmanmestaruuksia Neuvostoliiton riveissä. Hän muodosti hyökkäyksiä päättäneen Aleksandr Savinin kanssa pitelemättömän kaksikon.
Italian EM-joukkueen yleispelaaja Osmany Juantorena on kuubalaisen 400:n ja 800 metrin juoksun olympiavoittajan Alberto Juantorenan veljenpoika.
Osmany Juantorena on pelannut aiemmin 2000-luvulla Kuuban maajoukkueessa, kunnes sai tänä vuonna Italian kansalaisuuden. Hän pelasi viime kauden Turkissa samassa seurassa Suomen maajoukkueen pitkäaikaisen ykköspassarin Mikko Eskon kanssa.