Vain kahdesta elävästä yksilöstä tunnettu tilcayo jäi pitkäksi aikaa piiloon tutkijoilta. Geenitutkimus paljasti nyt, että kyseessä on oma, muista tiikerikissoista yli miljoonaa vuotta sitten erkaantunut lajinsa.
Bolivian pilvimetsissä elävä pieni täplikäs kissa on tunnistettu tieteelle uudeksi lajiksi. Tutkijoiden mukaan kyseessä on ensimmäinen kerta yli sataan vuoteen, kun elävä kissalaji on nimetty ja kuvattu tieteellisesti uutena lajina.
Uudesta kissalajista kerrotaan Current Biology -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa ja siitä uutisoivat muun muassa Reuters ja El País.
Bolivian Yungasin vuoristoisissa pilvimetsissä elävä tilcayo on saanut tieteellisen nimen Leopardus tilcayo. Paikalliset yhteisöt ovat tunteneet eläimen tilcayona jo entuudestaan ja tutkijat päättivät säilyttää paikallisen nimen myös lajin tieteellisessä nimessä.
Pienikokoinen kissa kuuluu Etelä-Amerikassa eläviin niin kutsuttuihin tiikerikissoihin. Se on noin 46 senttimetriä pitkä ja painaa noin 1,4 kiloa eli on keskimääräistä kotikissaa pienempi. Sen vaaleanruskeaa turkkia peittävät epäsäännöllisen muotoiset täpläkuviot eli rosetit.
Reutersin mukaan kyseessä on ensimmäinen tieteellisesti nimetty ja kuvattu uusi elävä kissalaji yli sataan vuoteen.
Lue myös: Jonna ulkoiluttaa kissojaan 3–4 tuntia päivässä – "Raapimatolppa ei ole nykyaikaista kissanpitoa"
Geenit paljastivat: kyseessä oma lajinsa
Tilcayon erikoisuus ei ole helposti havaittavissa pelkän ulkonäön perusteella. Tiikerikissat ovat niin sanottuja kryptisiä lajeja: eri lajit voivat näyttää ulkoisesti hyvin samanlaisilta.
Tutkijoiden kiinnostus Bolivian kissoihin heräsi, kun niiden ominaisuudet eivät vastanneet aiempia kuvauksia, jotka perustuivat pitkälti Brasiliasta peräisin oleviin eläimiin.
Tutkimuksessa analysoitiin kaikkiaan 38 Leopardus-suvun kissan geneettistä aineistoa eri puolilta Etelä-Amerikkaa. Aineistossa oli mukana myös historiallisia museonäytteitä.
Analyysin perusteella tiikerikissoina tunnettu ryhmä koostuu viidestä geneettisesti erillisestä lajista. Yksi niistä on Bolivian Yungasissa elävä Leopardus tilcayo.
Lue myös: Ei kissa vaan paljon suurempi: Harvinainen vieras loikoili Kirsin pihalla – yksi asia sai sen hämilleen
Erosi muista kissoista 1,4 miljoonaa vuotta sitten
Geenit paljastivat myös sen, kuinka vanhasta erosta on kyse. Tutkijoiden arvion mukaan tilcayon kehityslinja erosi muista tiikerikissoista noin 1,4 miljoonaa vuotta sitten.
Tutkimusta johtaneisiin tutkijoihin kuuluvan Jonas Lescroartin mukaan suurempi määrä eroja eläinten DNA:ssa kertoo siitä, että populaatiot ovat olleet fyysisesti erillään toisistaan pitkään.
Lescroart työskentelee evoluutiobiologina Antwerpenin yliopistossa Belgiassa.
Lue myös: Toisilla on kissa, huippufutarin äidillä oli leijona – "Talvella kävivät pulkkamäessä sen kanssa"
Lajista tunnetaan vasta kaksi elävää yksilöä
Vaikka kissa on nyt saanut oman lajinsa aseman, siitä tiedetään edelleen hyvin vähän.
Tutkijoiden käytettävissä oleva tieto perustuu vain kahteen tutkittuun elävään yksilöön sekä pieneen määrään riistakamerahavaintoja.
Toinen tutkituista kissoista on kymmenvuotias uros, joka elää nykyisin Boliviassa Senda Verden villieläinten suojelualueella. Aiemmin paikallinen perhe oli löytänyt kissan tienvarresta ja pitänyt eläintä kotonaan lemmikkinä. Kissan kasvaessa perhe huomasi sen poikkeavan tavallisesta kissasta ja toimitti eläimen paikalliseen eleänsuojelukeskukseen.
Ulostenäytteistä löytyneet pienten jyrsijöiden jäänteet antavat viitteitä siitä, että jyrsijät kuuluvat tilcayon ruokavalioon. Riistakamerahavaintojen perusteella eläin saattaa puolestaan liikkua aktiivisimmin öisin.
Lue myös: Miksi kissa ei syö ruokaa loppuun? Syynä ei läheskään aina ole täysi masu
Löytö muutti tiikerikissojen sukupuuta
Tilcayo ei ollut tutkimuksen ainoa yllätys.
Tutkijat kuvasivat myös Perun Yungasista uuden tiikerikissan alalajin, joka sai nimekseen Leopardus tigrinus antisuyo. Nimi viittaa Antisuyoon, yhteen inkavaltakunnan historiallisista alueista.
Tulokset muuttavat samalla käsitystä koko Etelä-Amerikan tiikerikissojen ryhmästä. Pitkään eläimiä pidettiin yhtenä lajina, vaikka geneettiset tutkimukset olivat jo aiemmin antaneet viitteitä siitä, että ryhmän sisällä on useita eri lajeja.
Lue myös: Miehet eivät kuuntele? Tutkimus: Kissat joutuvat maukumaan miehille enemmän kuin naisille
Uuden lajin elinympäristö on uhattuna
Uuden lajin löytyminen herättää myös kysymyksen sen suojelusta.
Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto IUCN on tähän asti arvioinut tiikerikissoja laajempina lajikokonaisuuksina. Tutkijat ovat toimittaneet uudet tulokset järjestölle, jotta nyt tunnistetut kehityslinjat voitaisiin tulevaisuudessa arvioida erikseen.
Tällä voi olla suuri merkitys tilcayolle, sillä sen elinympäristö Bolivian Yungasissa on muutoksessa. Yungas eli pilvimetsä on trooppinen ja subtrooppinen erittäin kostea vuoristometsävyöhyke, joka sijaitsee Andien itärinteillä.
Tutkija Paola Nogales-Ascarrunzin mukaan alueen vuoristometsiä uhkaavat muun muassa metsäkato, maatalouden laajeneminen, ihmisten aiheuttamat tulipalot ja kaivostoiminta.
Tutkimuksen vanhempi kirjoittaja, brasilialaisen Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul -yliopiston evoluutiobiologi Eduardo Eizirik pitää löytöä muistutuksena siitä, kuinka paljon luonnosta on edelleen tuntematta.
Hänen mukaansa jopa kissojen kaltaisesta tunnetusta eläinryhmästä löytyy edelleen tieteelle uusia lajeja. Samalla maailmassa on hänen mukaansa lukuisia vielä tuntemattomia lajeja, jotka voivat olla vaarassa hävitä ennen kuin niitä ehditään edes löytää.