Leijonien MM-kisajoukkueen isoin yllätysnimitys oli Kärppien hyökkääjä Saku Mäenalanen. 23-vuotias Mäenalanen ei ole pelannut tähän mennessä yhtään A-maaottelua.
Nuorissa Leijonissa hän on kyllä kunnostautunut, sillä alkuvuodesta 2014 hän voitti nuorten MM-kisojen maalikuninkuuden (7 peliä, 7+4=11). Tuolloin Nuoret Leijonat juhlistivat myös MM-kultaa. Kisoissa Mäenalanen muodosti kovan tutkaparin Leijonien NHL-vahvistuksen Teuvo Teräväisen kanssa.
Tämän jälkeen Mäenalanen koki kuitenkin kompastuskiviä. Nuorten kisoissa nähtyjä otteita ei nähtykään samalla tavalla arjessa.
Tätä matkaa muisteli Kärppien päävalmentaja Mikko Manner, joka on seurannut läheltä Mäenalasen kehitystä jo useamman vuoden ajan Oulussa.
– Saku on sinänsä tyypillinen tapaus siitä, mitä varmasti monen kohdalla on käynyt elämässä. Kun hän voitti nuorten maailmanmestaruuden ja oli siellä maalikuningas, niin siinä vaiheessa hän oli varmasti menossa omissa ajatuksissa kovaa vauhtia kohti seuraavaa tasoa. NHL:ään ja muualle. Ura näytti kristallinkirkkaalta niin muille kuin varsinkin hänelle itselleen. Sitten asiat eivät kuitenkaan menneet niin kuin elokuvissa, tai niin, että se tuhkimotarina olisi vain jatkunut tuosta, Manner muistelee MTV Sportille.
– Saku junnasi vähän paikoillaan ja oma mieli meinasi tehdä tepposet. Hetkessä elämiseen keskittyminen, arjen hoitaminen ja sellainen tulostaulun unohtaminen kävivät haasteelliseksi. Ennen tätä kautta hän huomasi, että ei hän ole enää mikään joukkueen kuopus, vaan hän on ”Lesen” (Ville Leskinen) kanssa sellainen pelaaja, johon valmennus tulee luottamaan. Heille annettiin sellainen rooli, että he ovat tuloksen teon yksilöissä, eli kahdessa ensimmäisessä ketjussa. He saavat peliaikaa, vaikka pelaisivat päin mäntyä. Kunhan siellä se vastuullisuus omasta tekemisestä, vieruskavereiden kunnioitus ja valmistautuminen ovat kunnossa. Nyt he joutuivat ottamaan vastuuta muista ihmisistä. Näiden tekijöiden kautta Saku oli erittäin nälkäinen viime keväänä harjoitellessa. Hän sai vielä ympäriltä tukea ja hän löysi omaan keskittymiseensä uuden tason, Manner käy läpi Mäenalasen kehitystarinaa.
Kärppien mestaruusjoukkueessa Mäenalanen oli aidosti johtava pelaaja. Jo runkosarjassa hän paukutti ennätyspisteensä (59 peliä, 17+29=46), mutta ennen kaikkea hän kantoi sitä roolia, mikä hänelle oli annettu.
– Sitten kun uusi ajattelutapa tuotti tulosta, niin sehän ruokkii aina ihmistä käyttäytymään jatkossa samalla tavalla, Manner sanoi, viitaten tämän kauden runkosarjaan.
Pudotuspeleissä Mäenalanen kohtasi aivan uuden, suorastaan järisyttävän haasteen. Mäenalanen ei ollut pelannut koskaan aiemmin juniori- tai ammattilaisurallaan keskushyökkääjän paikalla.
Erinäköiset loukkaantumiset ja kokoonpanoravistelut johtivat siihen, että Mäenalanen istutettiin ensimmäistä kertaa keskikaistalle.
– Ennen pudotuspelejä hän oli päässyt sinuiksi siihen, että nyt se oma tulos ei ole se juttu. Tai että hänen pitää tehdä vain tehopisteitä. Totta kai jokainen haluaa niitä, varsinkin kun on pelannut tulosketjussa läpi runkosarjassa. Nyt juttu oli enemmän se, että hän auttaa tällä tavalla joukkuetta, Manner taustoittaa muutosta.
– Samalla hän auttoi itseään. Kaikesta tästä tulos oli se, että hänet valittiin mukaan tuonne, Manner mietti.
LUE MYÖS: LEIJONIEN MM-JOUKKUE JULKI – LIIGAFINALISISTA MUKAAN SUPERYLLÄTYS
Mäenalanen onnistui erinomaisesti uudessa roolissaan. Isokokoinen voimahyökkääjä ei joutunut kamppailemaan totuttelun keskellä, vaan hän pystyi rytmittämään peliä ja kantamaan keskushyökkääjän vastuuta täysin rinnoin.
Manner mukaan pudotuspelikevät antoi viestiä siitä, että Mäenalanen on valmis tulevaan haasteeseen kevään MM-kisoissa.
– Ominaisuuksiltaan hänellä on mahdollisuus olla tuolla turnauksessa sellainen tapaus, mitä nykypäivän jääkiekko edustaa, Manner miettii.
MM-kisat alkavat perjantaina. Leijonien ensimmäinen ottelu on ohjelmassa lauantaina Etelä-Koreaa vastaan.