Leijonien Karjala-turnauksen joukkueessa on useita ensikertalaisia, joista yksi on sangen erikoinen tapaus. Oulun Kärppiä edustava puolustaja Teemu Kivihalme ei voisi edustaa Suomea MM-kisoissa, mikäli kisat alkaisivat nyt.
23-vuotiaalla Kivihalmeella on sekä Yhdysvaltojen että Suomen passi. Hän on edustanut nuorempana sekä Suomea että Yhdysvaltoja maajoukkuetasolla. Kivihalme pelasi aikanaan yhden ottelun Suomen alle 17-vuotiaiden maajoukkueen mukana. Tämän jälkeen hänet nähtiin USA:n sekä alle 18-vuotiaiden että alle 19-vuotiaiden maajoukkueeissa.
Kivihalme ei voi edustaa vielä Leijonia arvokisatasolla, sillä hänellä ei ole kansainvälisen jääkiekkoliiton IIHF:n myöntämää pelioikeutta.
– Hänellä pitää olla kaksi täyttä kautta alla Suomessa, Leijonien GM Jere Lehtinen sanoo Kivihalmeen pelioikeudesta MTV Sportille.
– Ne kaudet tulevat toki täyteen ennen seuraavia MM-kisoissa. EHT-turnauksissa hän pystyy kuitenkin pelaamaan, Lehtinen jatkaa.
Lehtisen mukaan maajoukkuejohto seurasi Kivihalmetta jo viime kaudella. Tuolloin taitava kiekollinen puolustaja pelasi ensimmäistä kautta Suomessa ja Kärppien paidassa.
– Hän esiintyi vahvasti jo silloin. Hän on jatkanut niitä otteita tällä kaudella. Isossa kuvassa häntä ei ollut järkevä ottaa mukaan viime kaudella, koska hän ei olisi ollut edustuskelpoinen kevään MM-kisoissa, Lehtinen sanoo.
Tällä kaudella Kivihalme on nakuttanut 17 ottelussa tehot 2+4=6. Ensimmäinen täysi sesonki Liigassa tuotti 44 ottelussa 20 (4+16) tehopistettä.