Leijonien ensimmäisen MM-leiriviikon ryhmästä löytyy yksi äärimmäisen mielenkiintoinen nimi: 18-vuotias Kaapo Kakko. Nuorten MM-kisoissa ratkaisumaalin Suomelle laukonut Kakko teki lopulta varsin poikkeuksellisen valinnan – omasta tahdostaan.
Kakko olisi voinut ikänsä puolesta osallistua vielä alle 18-vuotiaiden MM-kisoihin, jotka pelataan myöhemmin tässä kuussa Ruotsissa.
Juniorikisoihin matkaamisen sijaan Kakko päätti keskittyä A-maajoukkueeseen eli Leijoniin.
– Tilanne on hyvin selkeä. Kaapo on keväällä A-maajoukkuepelaaja. Mihin asti? Sitä ei vielä kukaan tiedä. Emme ole luvanneet mitään paikkaa. Hän on leirityksessä ihan samanlainen pelaaja kuin joku vanhempikin. Mutta hän on pelkästään A-maajoukkuepelaaja. Se on se, miten tässä edetään, Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen sanoo MTV Urheilulle.
Jalosen mukaan Kakon ja tämän leirin kanssa käytiin avoin keskustelu siitä, mitä nuori hyökkääjä haluaa tehdä.
– Hän koki, että Leijona-polku on nähty. Hän on käynyt 18- ja 20-vuotiaiden MM-kisat ja seuraava vaihe on A-maajoukkue. Hän oli sitä mieltä, että hänellä on paremmat saumat päästä lopulliseen MM-kisajoukkueeseen niin, että hän on koko ajan meidän mukana – kuin että hän kävisi välissä pelaamassa poikien pelejä.
– Sitä päätöstä pitää tietenkin kunnioittaa, Jalonen sanoo Kakosta.
Alle 18-vuotiaiden MM-kisat ovat iso tapahtuma esimerkiksi tulevan kesän NHL-varaustilaisuuden kannalta. Jalosen mukaan A-maajoukkueelle ja Leijonille olisi käynyt se, että Kakko olisi matkannut kisoihin mukaan.