Leijonien riveissä nähtiin peräti viisi debytanttipelaajaa lauantain Karjala-turnauksen 3-0-voitto-ottelussa Tshekkiä vastaan. Yksi näistä oli Ilveksen hyökkääjä Arttu Ruotsalainen, joka säväytti välittömästi.
Jo heti ensimmäisessä vaihdossa Ruotsalaisella oli tuhannen taalan tekopaikka.
– Tyhjä maali, kyllä. En tiedä johtuiko jännityksestä vai mistä, mutta ammuin sitten suoraan räpylään, Ruotsalainen harmitteli, leveän hymyn kera.
Ruotsalainen kuittasi erehdyksen ajassa12.24, kun hän vei Leijonat johtoon.
– Tulin suoraan vaihdosta ja katsoin, että siinä olisi paikka karata pakkien välistä. Pääsin sitten yksin läpi ja yritin laittaa puikoista sisään. En tiedä mistä se sitten lopulta meni. Mutta hyvä, että upposi, Ruotsalainen kertasi osumaansa.
Toiko maali sitten intoa vai ei, joka tapauksessa Hartwall Arenan jäällä nähtiin erittäin hyvin pelannut Ilves-hyökkääjä. Ruotsalainen haastoi ja haki rohkeita ratkaisuja, jotka onnistuivat.
– Kaikki lähti heti alusta asti hyvin liikkeelle. Tuli sellaista rentoutta tekemiseen. En tiedä onko se sitten alkukaudesta jäänyt tuonne se hyvä itseluottamus. Pystyin mennä nauttimaan tuonne, Ruotsalainen nyökytteli.
Ottelun alla Hartwall Arenalla juhlistettiin Kimmo Timosta, jonka paita nostettiin kattoon. Timonen kävi muun muassa pahoittelemassa Leijonien kopissa viivästystä.
– Jalat menivät vähän tönkköseksi, mutta kun sai muutaman vaihtokierroksen alta, niin kaikki tuntui jälleen normaalilta. Uskon, että kaikilla oli hyvä fiilis lähteä tuohon peliin. Varmasti jokaista jätkää kosketti tuo tilaisuus, Ruotsalainen mietti ja jatkoi:
– Se oli hienosti järjestetty seremonia ja huikea kunnianosoitus tuollaiselle pelaajalle. Ihan ansaittu homma. Uskon, että se toi lisäbuustia siihen, että halutaan ottaa voitto mukaan.
Ruotsalainen itse fiilisteli antaumuksella lauantain ottelua.
– Pienestä pitäen on ollut unelma päästä Leijoniin. Oli hienoa päästä pelaamaan. Pystyin nauttimaan tuosta täysin rinnoin, 21-vuotias Ilves-hyökkääjä hymyili.