Chicago Bullsin Lauri Markkasen paluu kotiyleisön eteen loukkaantumistauon jälkeen sujui vaisusti. Markkanen teki saamiensa 22 peliminuutin aikana vain kolme pistettä, kun Bulls hävisi Indiana Pacersille 102–108.
Ottelu oli Markkasen toinen sen jälkeen, kun hän palasi kuuden viikon sairauslomalta. Torstaina hän teki paluuottelussaan 13 pistettä, kun Chicago hävisi vieraissa Minnesotalle. Peliaikaa lantion rasitusvammasta toipuva Markkanen saa vielä maltillisesti.
Markkasen heittovire oli kateissa Indianaa vastaan. Hänen kymmenestä pelitilanneheitostaan vain yksi meni sisään, eikä viidestä kolmosyrityksestä uponnut yksikään. Levypalloja suomalainen otti viisi.
– Tiedän, että häntä kiinnostaa. Tiedän, että hän yrittää. Hän tekee töitä tämän eteen. On melkein kuin pelaisimme kauteen valmistavia otteluita, kun kokoonpanot ja tilanteet ovat tällaisia. Se ei ole kenenkään syy, päävalmentaja Jim Boylen sanoi Markkasesta koripallotoimittaja Cody Westerlundin mukaan.
Boylen viittasi joukkueen haastavaan loukkaantumistilanteeseen, joka on pakottanut hänet kokoonpanomuutoksiin.
Voitot ovat Bullsilla tiukassa
Chicago pystyi ottelussa mainioon kiriin, joka jäi kuitenkin vajaaksi. Indianan johto kävi kolmannella neljänneksellä jo 23 pisteessä, mutta Bulls kavensi eron päätösneljänneksellä alle 10 pisteeseen. Aivan kantaan Indiana ei kuitenkaan kotijoukkuetta päästänyt, ja joukkueiden välille jäi kuuden pisteen marginaali.
Indianan paras pistemies oli 24 pisteellä liettualainen Domantas Sabonis. Chicagon pelaajista Coby White teki 26 ja Shaquille Harrison uransa parhaat lukemat 25 pistettä. Joukkueen ykköstykki Zach LaVine oli yhä sivussa loukkaantumisen takia.
Bulls on voittanut vain kaksi edellisistä 14 ottelustaan ja majailee itälohkossa sijalla 11, kaukana pudotuspeliviivasta. Indianan kausi on sujunut selvästi paremmin, joukkue on itälohkossa viidentenä.