Tuhansien nepalilaisten arvioidaan pestautuneen Venäjän armeijan riveihin. "Kukaan ei lähtisi, jos Nepalissa olisi kunnon työllistymismahdollisuudet."
Nepalilaismies makaa venäläisessä sairaalassa haavoituttuaan sotatoimissa Ukrainassa. Hänellä on selvä viesti palkkasotilaan urasta haaveileville maanmiehilleen.
– Älkää tulko! Vaikka valmistautuisitte kuinka hyvin, se ei auta, kun pommit alkavat putoilla ja dronet hyökkäävät, mies kertoo.
Hän ei halua nimeään julki, eikä ihme. Taistelu toisessa maassa ei ole Nepalin lain mukaan sallittua kuin niissä tapauksissa, joissa asiasta on sovittu valtioiden kesken.
Tällainen sopimus Nepalilla on vain Intian ja Britannian kanssa, joiden asevoimissa rohkeudestaan tunnetut nepalilaiset gurkhat ovat luoneet legendaarisen maineen sotureina.
– Venäjän kanssa meillä ei ole minkäänlaista sopimusta, ja olemme pyytäneet näiden henkilöiden välitöntä palauttamista, sanoo maan ulkoministeri NP Saud.
– Nepal on valtio, joka uskoo liittoutumattomuuteen ja rauhaan, ministeri jatkaa.
Joitakin kuollut tai vankina
Estääkseen palkkasotilaaksi päätymisen Nepal on varmuudeksi kieltänyt kansalaisiltaan kaiken työnteon sekä Venäjällä että Ukrainassa. Se ei ole kuitenkaan estänyt lähtemistä.
Nepalin hallituksen virallisen arvion mukaan Venäjän riveissä on sotinut 200 nepalilaista, taistelijat itse arvioivat todellisen määrän olevan yli kymmenkertainen, yhteensä ehkä 3 000. CNN:n lähteiden mukaan sotimaan lähteneiden määrä voisi olla jopa 15 000. Joukossa on ollut entisten sotilaiden lisäksi muun muassa opiskelijoita ja jopa entisiä maolaiskapinallisia.
Ulkoministeriön mukaan ainakin 12 nepalilaista on kuollut taisteluissa ja viisi on varmuudella sotavankina Ukrainassa. Joidenkin nepalilaisten tiedetään taistelevan myös Ukrainan puolella.
Houkutellakseen taistelijoita Venäjän presidentti Vladimir Putin on luvannut tulijoille työnteon Venäjällä mahdollistavan kansalaisuuden sekä jopa 2 200 dollarin kuukausipalkan sotimisesta. Se on suuri summa Aasian köyhimpiin maihin kuuluvan Nepalin asukkaille, joista noin 400 000 hakeutuu vuosittain töihin ulkomaille paremman toimeentulon toivossa.
Palkkarahoilla talo pystyyn
Viime vuonna Tiktok-palveluun alkoi ilmestyä videoita nepalilaisista, jotka olivat saamassa sotilaskoulutusta Venäjällä. Videot näki myös 39-vuotias entinen Nepalin asevoimien sotilas, joka pestautui Venäjälle viime heinäkuussa.
– Kukaan ei lähtisi, jos Nepalissa olisi kunnon työllistymismahdollisuudet, hän sanoo.
Miehelle kävi lopulta melko hyvin: hän sai kokoon puolessa vuodessa 15 000 dollarin palkkarahat. Niiden avulla mies rakentaa nyt, haavoittumisestaan huolimatta, taloa Nepalissa.
Salanimellä Suraya Sharma esiintyvä 24-vuotias opiskelija puolestaan kipuilee joka askeleella jalassa olevien sirpaleiden takia.
Sharma matkusti Venäjälle opiskelijaviisumilla lainarahojen turvin. Perillä hänelle selvisi, että lähtö taistelemaan oli ainoa työ, mitä hänelle oli tarjolla. Vaikka nuorukaisella ei ollut minkäänlaista sotilaskokemusta, hän päätti pestautua Venäjän armeijan riveihin.
Terveystarkastuksen jälkeen Sharma passitettiin kahden kuukauden peruskoulutukseen.
– Meille opetettiin tuliasemia sekä kuinka rakentaa bunkkereita ja torjua droneja, Sharma muistelee.
Ongelmana oli kuitenkin usein yhteisen kielen puuttuminen.
– Me emme ymmärtäneet ohjeita, ja se voi olla taistelukentällä tosi vaarallista, Sharma sanoo.
"Kotiin tai vankilaan"
Sharma ei ehtinyt taistelemaan vaan haavoittui jo matkalla rintamalle, kun yksikkö joutui hyökkäyksen kohteeksi.
– Kun pommeja ja luoteja alkoi sataa, luulin elämäni päättyvän. Minä olin tullut tänne kuolemaan, Sharma muistelee.
Hän ei kuitenkaan kuollut vaan haavoittui sekä jalkaan että käteen. Monet muut samassa kyydissä olleet sen sijaan menettivät henkensä.
Sharma toipui vammoistaan kuukausia, mutta karkasi sitten sairaalasta ja haki apua Nepalin suurlähetystöstä Moskovassa.
– En vain voinut palata rintamalle, joten ajattelin ottaa riskin paluusta Nepaliin – joko kotiin tai vankilaan, hän kertoo.
Sharma korostaa liittyneensä armeijaan pakon edessä.
– Minulla oli lainoja maksussa, enkä voinut lähettää rahaa kotiin, hän perustelee.
Nepalissa ainakin 12 ihmistä on pidätetty palkkasotilaiden välittämisestä Venäjälle. Heidät on yleensä kuljetettu perille Intian ja Arabiemiraattien kautta mukanaan valmiiksi opetellut tarinat viranomaisten hämäämiseksi.