Kuopion Palloseura pelaa kenties seurahistorian suurimman ottelun Romanian Transilvaniassa, Cluj-Napocan kaupungissa.
Torstai-illan ottelun panoksena on ei enempää eikä vähempää kuin paikka Eurooppa-liigan lohkovaiheessa ja noin 2,9 miljoonan euron palkintosumma Euroopan jalkapalloliitolta Uefalta.
– Tämä on yksi seurahistorian suurimmista otteluista, ja myös koko Suomen mittapuulla puhutaan tosi isosta pelistä. Aina europelit ovat hienoja juttuja ja varsinkin kun on tällainen panos, niin se on mahtava asia, KuPSin kapteenina ottelussa pelaava Ville Saxman maiskuttelee.
Norjalaisen Arne Erlandsenin valmentama savolaisseura on siis enää yhden vaivaisen voiton, 90 minuutin uurastuksen päässä sensaatiomaisesta saavutuksesta, johon on Suomessa yltänyt aiemmin vain Mika Lehkosuon HJK vuonna 2014.
KuPSin tiellä seisoo kuitenkin pienen vilkaisun jälkeen melkoinen mörkö, Romanian kakkoskaupungin Cluj-Napocan suuri ylpeys CFR Cluj.
"Ilkeä ja likainen jengi"
"Rautatieläisinä" tunnettu seura on perustettu jo Itävalta-Unkarin valtakaudella vuonna 1907, mutta 113-vuotisella taipaleella menestystä jouduttiin odottamaan myöhään 2000-luvun puolelle. Nousu huipulle alkoi, kun kyseenalaista mainetta niittänyt liikemies Árpád Pászkány osti alasarjoihin juuttuneen seuran vuonna 2002.
CFR Clujin omistuskuviot ovat sittemmin jälleen muuttuneet ja nyt seuran voi sanoa elävän ennennäkemättömän kukoistuksen aikaa. Cluj on voittanut Romanian mestaruuden viimeiset kolme kautta putkeen.
Cluj ei ole ensi kertaa mukana näissäkään karkeloissa. Viime kaudella joukkue eteni Eurooppa-liigan lohkovaiheesta aina pudotuspeleihin asti. Tie pysähtyi Sevillaan, joka pudotti romanialaiset vierasmaalisäännön perusteella kahden tasapelin jälkeen.
Sevilla juhli kesällä lopulta Eurooppa-liigan voittoa, kun se kaatoi finaalissa italialaisjätti Interin.
KuPsin illan vastukseksi Cluj päätyi sen jälkeen, kun se pullahti ulos Mestarien liigan karsinnoista rangaistuspotkuilla ratkotussa Dinamo Zagreb -kohtaamisessa ja päihitti sen jälkeen tukholmalaisen Djurgårdenin vieraissa 1–0.
On sanomattakin selvää, että kotonaan peliä isännöivä Cluj on ottelussa KuPSia vastaan jättimäinen ennakkosuosikki.
– Vähän suoraviivaisempi joukkue kuin nämä aiemmat isot seurat, ja vahva erikoistilanteissa. Vähän ehkä jopa ilkeä ja likainen jengi, siihen pitää olla myös valmiina, Saxman ennakoi.
Saxmanin mukaan KuPS aikoo panostaa vastahyökkäyksiin ja Clujin löyhästi organisoituun joukkuepelaamiseen.
Päävalmentaja Erlandsen muistuttaa KuPSin verkkosivuilla jalkapallon tunnetusta lainalaisuudesta.
– Yhdessä yksittäisessä ottelussa on kaikki aina mahdollista. Meidän pitää esittää ottelussa parastamme. Clujilla on vankka joukkue, paljon kokeneita vakiopelaajia ja vakiintunut kokoonpano, Erlandsen miettii.
Viime kaudella Suomen mestaruuden voittaneen KuPSin tie Romaniaan aukesi, kun se kaatoi ensin Slovan Bratislavan ja sen jälkeen liettualaisen Suduvan viime viikolla.
Tähän mennessä KuPs on ansainnut Uefan palkintorahoja arviolta jo yli miljoona euroa.
KuPS kohtaa Eurooppa-liigan playoff-ottelussa romanialaisen Clujin torstai-iltana kello 18.30.