Pyöräilylegenda Marco Pantanin kuolema riminiläisessä hotellissa vuonna 2004 todettiin yliannostuksen aiheuttamaksi, mutta kaikki eivät ole edelleenkään vakuuttuneita erikoisia käänteitä sisältäneen kuolintapauksen luonnollisuudesta.
34-vuotias Pantani löydettiin kuolleena ystävänpäivänä 14. helmikuuta 2004 Le Rose -hotellin huoneestaan. Korvakorujensa ja huivinsa takia lempinimen ”Il Pirata” eli Merirosvo saaneen supertähden poismeno tuli järkytyksenä pyöräily-yhteisölle, Italiassa Pantanin hautajaisista muodostui valtava kansallinen surujuhla.
Vuonna 1998 sekä Ranskan että Italian ympäriajon voittanut Pantani oli kuolemansa aikoihin ajautunut jo kauas suuruuden ajoistaan. Vuoden 1999 dopingkäry suisti hänen elämänsä alamäkeen. Kokaiini vakiintui muuhunkin kuin viihdekäyttöön.
Kuolinpäivänsä aamuna Pantani soitti sekavassa tilassa kolmesti hotellinsa vastaanottoon. Viimeisellä kerralla hän pyysi virkailijaa hälyttämään poliisit.
Tunteja myöhemmin vastaanottovirkailija löysi pyöräilytähden makaamassa kuolleena verilammikossa huoneen kerrosten välitasanteella. Jo huoneeseen pääsy oli vaikeaa, sillä kalusteita oli siirretty oven tukkeeksi.
Dopingsotku vei syvään masennukseen
Vaikka Pantania epäiltiin vuonna 1999 epo-hormonin käytöstä, hänen veriarvonsa eivät olleet poikkeuksellisen kovat. Se olisit tarkoittanut nopeaa vapautumista kilpailukiellosta, mutta Pantani vaipui käryn jälkeen syvään masennukseen. Hän haki hoitoa sekä huumeriippuvuuteensa että masennukseen. Nöyryytys oli silti liian suuri siedettäväksi.
Pantani alkoi tehdä pesäeroa faneihinsa ja halusi tulla unohdetuksi.
