Suomen koripallomaajoukkueen konkaripelaaja Tuukka Kotti on yhden pelin päässä pelattujen maaotteluiden kärkisijasta.
Viime lauantain voitokkaassa Belgia-pelissä sentteri nousi jaetulle ykköspaikalle yhdessä Jouko Heikkisen kanssa. Heikkinen pelasi omalla urallaan 190 maaottelua vuosina 1979-1988. Vuodesta 2000 lähtien A-maajoukkueessa esiintyneen Kotin ura sen sijaan jatkuu vielä mahdollisesti vuosia.
Kotti ottanee kärkipaikan haltuunsa lauantaina, kun Suomi pelaa maaottelun Saksaa vastaan Helsingissä.
- Toivotaan, että useampi pelivuosi olisi vielä jäljellä. Olen hyvässä asemassa, sillä olen pysynyt suhteellisen terveenä. Siitä pitää olla kiitollinen, että pystyn pelaamaan tällä tasolla vielä tämän ikäisenä, 35-vuotias Kotti sanoo.
Kotti siirtyy ensi kaudeksi muutaman vuoden tauon jälkeen jälleen ulkomaille, Tuomas Iisalon valmentamaan Crailsheim Merlinsiin, joka pelaa Saksan kakkosliigassa.
- Kokonaisuutena Crailsheim vaikutti hyvältä vaihtoehdolta. Suomessakin ehdin vielä varmasti pelata, Kotti pohtii.
"Suomalaispelaajia on alettu arvostaa enemmän"
Kotimaisista kärkipelaajista sopimuksen ulkomaille ovat kesän aikana Kotin lisäksi tehneet Antti Kanervo, Alexander Madsen ja Juho Nenonen.
Kotti ja Nenonen uskovat, että suomalaisen koripallon profiilin nousu kansainvälisissä ympyröissä on osasyy siihen, että näinkin moni sinivalkoinen pelaaja saa nyt sopimuksen ulkomailta.
- Suomalaispelaajia on alettu arvostaa enemmän maailmalla. Vielä kymmenen vuotta sitten seurat hankkivat pelaajia perinteisistä koripallomaista. Muutkin pelaajat ovat saaneet jalansijaa Euroopasta Sasun (Salin) ja Petterin (Koponen) hyvän menestyksen myötä, Kotti pohtii.
- Suomalaista pelaajaa ei kummastella enää. Maailmalla tiedetään, että Suomessakin osataan pelata tätä lajia. Se helpottaa siirtymistä ulkomaille, Nenonen komppaa.
Nenosen unelma ei ehtinyt hiipua
Pelaajista Kanervo siirtyy ensi kaudeksi Ranskan toiseksi korkeimmalle sarjatasolle Chorale Roanneen, maajoukkueen puolustuksen viimeinen lukko Kotti Saksan kakkosliigan Crailsheim Merlinsiin ja laiturilupaus Alexander Madsen Tshekin liigan USK Prahaan.
Nenosen uusi osoite on sen sijaan astetta eksoottisempi, sillä 202-senttisen laiturin ura jatkuu Argentiinan pääsarjassa Ciclista Olimpicossa.
- Argentiina sopii minulle, koska siellä saa pelata todella fyysisesti, Nenonen kuvailee.
Pesti ulkomaille on 28-vuotiaalle Tapiolan Hongan kasvatille ensimmäinen. Tosin Nenonen edusti jo keväällä Argentiinan liigan Regatas Corrientesia sen jälkeen, kun Salon Vilppaan ottelut Korisliigan pudotuspeleissä olivat päättyneet.
- Unelma ulkomailla pelaamisesta ei koskaan ehtinyt hiipua. Olen vasta nyt valmis pelaamaan muualla kuin Suomessa. Monet maajoukkuemiehet ovat aloittaneet koripallon 6-7-vuotiaana. Itse pelasin silloin vielä jääkiekkoa ja jalkapalloa. Aloitin koripallon 12-vuotiaana ja olen ehkä siksi myöhäisherännäinen, A-maajoukkuedebyyttinsä viime lauantaina tehnyt Nenonen sanoo.