Kovin tavoittein uraa baseballissa rakentavan Konsta Kurikan, 23, suunnitelmiin tuli viime kesänä yllättävä täyskäännös, kun pelit MLB Draft Leaguessa Yhdysvalloissa jäivät viisumiongelmien vuoksi kokonaan pelaamatta. Uusi suunta löytyi kuitenkin varsin nopeasti toiselta puolelta maapalloa.
Kovalla syöttökädellään mainetta niittäneellä Kurikalla on yhä vakaa aikomus nousta yli sataan vuoteen ensimmäisenä suomalaisena maailman kovimpaan baseball-sarjaan, Yhdysvaltain MLB:hen.
Syöttäjänä pelaavan Kurikan oli tarkoitus lähteä juhannuksen alla Yhdysvaltoihin valmistautuakseen 19.7–5.9. pelattuun MLB Draft Leagueen. Tavoitteena oli ansaita sopimus lajin emämaaahan Yhdysvaltoihin. Se jäi kuitenkin vielä toistaiseksi odottamaan itseään.
– Viisumi ei tullut ajallaan. Liiga sitä lähti ajamaan ja selvittämään. Me agentin kanssa pyysimme tekemään sen hyvissä ajoin, ja he sanoivat, että asia kunnossa. Syystä tai toisesta viisumia ei kuitenkaan tullut, Kurikka kertoo MTV Urheilulle.
– Kolme viikkoa ennen liigan loppumista sanoin agentille lähteväni lomalle Kreikkaan ja pitäväni kuntoa yllä, jos viisumi sattuisikin vielä reissun aikana tulemaan. Käytännössä tammikuusta kesään asti oli pidetty pelikuntoa yllä ja rakennettu heittovoimaa. Aika paljon oli toistoja takana. Oli hyvä saada loman muodossa kevyempi jakso, että käsi palautui. Mutta sen jälkeen se oli siinä. Ei sinne (MLB Draft Leagueen) olisi ollut enää mitään järkeä viikon takia lähteä.
Takaiskua oli ensi alkuun vaikea sulatta.
– Totta kai se siinä hetkessä harmitti. Se (MLB Draft League) olisi ollut erittäin hyvä näytön paikka, mutta ei mahda mitään. Se oli vain hyväksyttävä.
– Se, ettei asialle voinut itse mitään, turhautti siinä tilanteessa vain enemmän. Jos olisi itse jotain mokannut, olisi voinut syyttää vaikka itseään. Nyt kun siihen ei voinut vaikuttaa, se oli vaikeaa, ja sieltä Pohjois-Amerikan suunnalta pahoiteltiinkin kovasti.
"Mieluummin pelaan kuin harjoittelen"
Kolmisen kuukautta näiden tapahtumien jälkeen Kurikka kertoo kuulumisiaan puhelimitse Australiasta käsin.
– Kun viisumiasia alkoi näyttää huonolta, agentti sanoi olleensa yhteydessä Australiaan. Valmistelut olivat jo vauhdissa. Hän tunsi täältä porukkaa ja oli kysynyt, olisiko minunlaiselleni kaverille tarvetta. He sanoivat, että ilman muuta. Jos syöttö kulkee ja mies on kunnossa, ilomielin otetaan vastaan.
– Pelipaikkaa ei kylmiltään voitu luvata, mutta sanottiin, että jos pelaan hyvin, saisin pelata. Päätimme, että tämä oli paras vaihtoehto siinä hetkessä, kun piti saada pelejä alle.
Ennen Australiaan lähtöä Kurikka kävi Yhdysvalloissa viiden viikon harjoitusjaksolla syöttövalmentaja Christian Leen ohjauksessa. Kaksikko oli toisilleen tuttu jo ennestään. Kurikka oli Leen valmennuksessa viime vuoden lopussa neljä viikkoa ja helmi-maaliskuussa kuusi viikkoa.
– Siellä saatiin taas tosi paljon asioita eteenpäin. Se on kuin toinen koti meikäläiselle. Siellä on ihan huippuporukka ja huippuammattilaisia.
Australiaan Kurikkaa veti se, että vyölle oli saatava pitkän harjoitusvuoden jälkeen myös pelejä.
– Mieluummin pelaan tämän talven kuin olisin vain harjoitellut ja koettanut antaa näyttöjä niin, että scoutit tulevat katsomaan syöttämistä salille. On ihan eri syöttää peleissä lyöjää vastaan kuin syöttää salilla tutuissa olosuhteissa ilman painetta.
– Muita paikkoja, joissa pelataan talvella, ovat esimerkiksi Dominikaaninen tasavalta, Puerto Rico, Venezuela ja Meksiko. Nämä sarjat eivät kuitenkaan ole ehkä ihan niin tasapainoisia kuin Australia, eikä se ole nuorelle pelaajalle optimaalinen kasvualusta varsinkaan, jos ei ole sieltä kotoisin eikä puhu kieltä. Se ei ole mikään helpoin paikka pelata.
Kauden avaus jo takana
Australiassa Kurikka on ollut nyt kuukauden päivät.
Hän antoi ensi alkuun näyttöjä South Australian Baseball Leaguessa pelaavan Goodwood Baseball Clubin riveissä, ja ansaitsi näin paikan maan pääsarjassa, ammattilaisliiga Australian Baseball Leaguessa (ABL:ssä).
Seura on Adelaide Giants.
– Tosi paljon on minor league -pelaajia Yhdysvalloista. Sellaisia, joille organisaatio haluaa lisää pelejä, kun on ollut vaikka loukkaantumisia, huono kausi tai vastaavaa. Organisaatiot lähettävät sitten pelaajia tänne.
Minor league tarkoittaa pääsarja MLB:n alapuolella Yhdysvaltain baseball-pyramidissa olevia liigoja, joita pelataan kuudella eri tasolla kaikkiaan yli 200 joukkueen voimin.
– Adelaide Giantsilla on (MLB-organisaatio) Philadelphia Philliesin kanssa farmisopimus. Meillä on viisi tai kuusi jätkää sieltä Philliesin minor league -joukkueesta. Entisiä MLB-pelaajia taitaa olla viisi tai kuusi eri joukkueissa.
Viikonloppuna alkanut runkosarjakausi koostuu kymmenestä kierroksesta ja 40 ottelusta. Kaksi joukkuetta kohtaavat aina yhden viikonlopun aikana neljästi. Joukkueita sarjassa on kuusi.
– Kuvio on vähän samanlainen kuin kotimaisessa pesäpallossa. Suuri osa pelaajista tekee harjoituskaudella töitä, mutta näin pelikaudella kukaan ei tietääkseni käy töissä.
Adelaide Giants avasi kauden viikonloppuna Sydney Blue Soxia vastaan. Neljä pelattua peliä tuottivat yhden voiton ja kolme tappiota. Kurikka pelasi niistä ensimmäisessä, jonka Giants hävisi 4–5.
– Syötin kaksi vuoroa. Oli vähän sekalainen peli. Siinä teki ulkokenttä virheitä ja sen jälkeen myös meikäläinen. Paljon oli myös hyvää. Sain pelaajia lyömään huteja, ja se on aina merkki siitä, että syötöt toimivat. Kolme strikeoutia myös.
– Hyvä startti. Kaksi vuoroa ja 40 syöttöä. Se on sellainen määrä, että silloin pelataan vain yksi peli. Jos määrä pysyy alle 25 syötön, silloin voi yleensä pelata viikonloppuna kaksi peliä.
Runkosarja jatkuu 19. tammikuuta asti, ja tämän jälkeen ohjelmassa ovat neljän parhaan joukkueen pudotuspelit. Mestaruus ratkeaa tammi-helmikuun vaihteessa.
Kurikka aikoo tällä tietoa viihtyä Australiassa aina helmikuuhun asti. Tavoitteena on yhä näytön paikka Pohjois-Amerikan sarjoissa ja tie kohti MLB:tä.
– Dubaissa pelataan helmikuun lopussa kymmenen ottelun sarja, johon tulevat sikäläisen liigan kaikki joukkueet. Ellei tässä nyt parempia sopimuksia tule tarjolle, teen sinne parin viikon reissun matkalla sinne, mihin ikinä tie täältä viekin.
– Nyt on mukava vain pelata ja tietää taas vaihteeksi edes vähän pidemmälle, mitä tapahtuu. Kesä oli aika hektistä, oli niin paljon epätietoisuutta koko ajan.