Leijonien lauantain Latvia-ottelussa katseet kääntyivät Mikael Granlundiin, Suomen joukkueen tuoreeseen NHL-vahvistukseen. Granlund antoi heti puhuttelevia esimerkkejä siitä, mitä hän pystyy tarjoamaan tässä turnauksessa. Kotikisat antavat suurenmoista kuvaa siitä, miksi Granlund on NHL:nkin mittapuulla kovan luokan kokonaisvaltainen supertähti, kirjoittaa kisoja paikan päältä seuraava MTV Urheilun toimittaja Ilari Savonen.
Koko viikko on ollut yhtä Granlund-show’ta. Milloin hän tulee? Milloin hän pelaa? Kenen kanssa? Laidassa vai keskellä? Ja niin edelleen. Sitten vielä ylistyslaulut jokaiselta kynnelle kykenevältä taholta.
Kaikki odottivat vesikielellä Suomen uutta NHL-vahvistusta. Myös Leijonat. Ei vain siksi, että paikalle saapui tällä kaudella NHL:ssä 64 (11+53) pistettä nakuttanut taikuri.
Osa tunsi historian, osa nykyhetken. Muun muassa Joel Armia tiesi tasan tarkkaan sen, miten kova seppä Tampereelle oli oikein laskeutumassa.
***
Tampereella, MM-kisojen pyhätössä Granlundille heitettiin heti kiperä kysymys.
”Miten olet muuttunut viimeisen kymmenen vuoden aikana?” kysymysringissä ollut toimittaja tiedusteli.
Granlund haukkoi henkeä. Mikä kysymys, kelle tahansa meistä.
Ehkä kysymys oli osoitettu väärälle henkilölle. Oikea ja sopiva vastaajataho voisi olla Jukka Jalonen, joka valmensi jo yli kymmenen vuotta sitten nuorta, ilmaveivillä kansallissankariksi noussutta lupausta.
Nokia Arenan käytäville ilmestyi samalla, veikeällä virneellä viilettävä virtuoosi, josta on tullut aikamies.
On väärin sanoa, että Granlundista olisi kasvanut johtaja. Ei. Hän oli sitä jo 18-, 19-vuotiaana. Granlund oli luottopelaaja, joka ei lipsunut joukkueen tarpeista. Granlund teki jo nuorena voittavia asioita.
Puhumattakaan siitä, mitä häneltä nyt nähdään.
Granlund on ollut aina hyökkäyspään virtuoosi. Pelintekijä, taitava kiekonkäsittelijä, pienien siirtojen maestro. Tietokone. Hänen fiksu pelipäänsä näkyy kentän molemmissa päädyissä. Pienestä koostaan huolimatta Granlund on erinomainen puolustava hyökkääjä. Hän katkoo syöttöjä ja ottaa mestarimaisia riistoja. Hän on pienen tilan taitaja – lyhyellä mailallaan.
Ennen kaikkea hän on johtaja.
***
Ei tarvitse mennä edes Leijonien pukukoppiin ymmärtääkseen Granlundin suuruuden.
Granlundin kohdalla puhutaan poikkeuksellisesta pelaajasta.
Lauantain Latvia-ottelun avauserä tarjosi heti kaksi mallikappaletta. Granlund näytti puolustuspeliosaamistaan avausvaihdossa, hyökkäyspään oikein ajoitetussa riistopelissä, minkä myötä Leijonien ykkösketju sai heti paineen syvälle.
Muutama minuutti tästä: Sakari Manninen jakoi täydessä vauhdissa kiekon vasempaan laitaan Granlundille, joka löysi maltilla ja pulunsilmällä toisesta aallosta pakin, joka oli välittömästi A-luokan maalipaikassa. Malliesimerkki Granlundin poikkeuksellisesta pelisilmästä.
Uusi NHL-mies astui heti estradille. Jo ensimmäiset vaihdot näyttivät sen, mikä ero on hyvällä eurooppalaisella pelaajalla ja kovan luokan NHL-taitajalla.
Puhumattakaan Leijonien avausmaalista. Granlundilta nopea, oikearytminen haku, josta jatkopeli tuotti osuman.
Pelitaitojen lisäksi nuorisotähdelle on tullut karismaa. Vuodet Pohjois-Amerikassa, tähtiroolissa, ovat koulineet häntä.
Ei ole sattumaa, että Granlundin rintaan lyötiin heti varakapteenin A-merkki, kun hän liittyi Leijonien vahvuuteen. Hän olisi voinut hyvinkin olla kapteeni, mikäli hän olisi ollut mukana heti turnauksen alkuhetkistä lähtien.
– Oma muistikuvani siitä, kun pelasimme yhdessä, on se, että hän on äärettömän luotettava. Pelattiin sitten alivoimaa tai kun jouduimme puolustamaan tai kun lähdettiin hyökkäämään – aina pystyi luottamaan siihen, että hän hoitaa hommansa. Joukkue arvostaa hänen työntekoaan äärettömän paljon. Niin Leijonissa kuin Nashvillessä, Granlundin entinen joukkuekaveri, Leijonien MM-kultakapteeni Mikko Koivu sanoi C Moren studiossa.
***
Granlundin kohdalla ei tarvitse edes puhua totuttelu- tai sopeutumisajasta. Hän ymmärtää heti sen, mitä Leijonien yksittäiseltä pelaajalta toivotaan ja vaaditaan.
Yksi apuvalmentajan Mikko Mannerin kanssa pidetty palaveri ja Granlund oli valmiina. Suurimmat haasteet tulivat jopa siitä, miten Granlund ei malttanut pysyä poissa vanhoista raidoistaan.
Hieman yli erä ja Granlund oli hakemassa sentterihakuja omassa päässä.
Ei ole mitenkään mahdoton skenaario, että Granlund siirtyisi ykkösketjussa keskelle ja Sakari Manninen siirtyisi laitaan. Mikäli se vain palvelee Suomen peliä parhaalla mahdollisella tavalla.
Koska siitä Granlund on loppupeleissä kiinnostunut.
Kun puhutaan siitä, miten Granlund on muuttunut vuosien varrella, yksi määrittelevä tekijä on pysynyt täysin samana.
Granlund on yhä äärinöyrä kaduntallaaja, joka ei nosta koskaan itseään joukkueen yläpuolelle.
Päinvastoin.
Granlund johtaa joukkoja jäällä ja näyttää raudanlujaa esimerkkiä kaukalon ulkopuolella.
Eikä Granlundin tarvitse takoa joka pelissä tehoja 2+2, jotta häntä voisi nimittää joukkueen tärkeimmäksi yksilöksi. Hän oli heti sitä – lauantain pelin alkuhetkistä lähtien.
Leijonat sai käsiinsä äärettömän kovan linkkuveitsen, joka ei säväytä pelkästään poikkeuksellisilla hyökkäyspään taidoillaan.
Suomen joukkueeseen saapui yksi nykypäivän isoimmista Leijonat-brändin kasvokuvista. Poikkeuksellinen esimerkkipelaaja.
Joka sattui ratkaisemaan heti debyyttipelinsä. Ei huonosti, kaiken matkustamisen ja aikaerovaikutusten sun muiden keskellä.
