Ronnie O'Sullivan hengästytti snookerifaneja taidoillaan torstaina Lontoossa. Lajin ystävät, onko tässä mitään uutta?
O'Sullivanin taituruus on tullut selväksi lukemattomia kertoja viimeisen reilun 20 vuoden aikana. Poikkeuksellisesta lahjakkuudestaan huolimatta oikukkaan luonteen omaava englantilainen ei noussut uransa alkuvuosina menestyksellä mitattuna muutamasta suurvoitosta huolimatta sille tasolle, jota häneltä olisi voinut odottaa.
2000-luku on puolestaan ollut hänen aikakautensa. O'Sullivan on voittanut viimeisen 15 vuoden aikana kaikki viisi MM-titteliään, neljä viidestä Mastersistaan ja kolme viidestä UK Championship-mestaruudestaan. Samalla hän on sementöinyt asemansa lajin ylivoimaisena suosikkina ja tähtenä. Hän on pelaaja, joka on nostanut lajin uudelle tasolle samalla tavalla kuin Michael Jordan koripallossa tai Lionel Messi jalkapallossa.
Miehen asemasta snookerpiireissä kertoo paljon se, että kaksinkertainen maailmanmestari Mark Williams on kehottanut lajin kattojärjestöä tarjoamaan 40-vuotiaalle O'Sullivanille starttirahaa, jotta paljon vapaata kisapeleistä nykyään pitävä taituri nähtäisiin turnauksissa enemmän. Starttirahoja ei ole aikaisemmin maksettu, mutta Williamsin (kuten varmasti monen muunkin) mielestä O'Sullivan osallistuminen on elinehto turnausten katsojaluvuille niin televisiossa kuin paikan päällä. 
Palataan nyt siihen O'Sullivanin eiliseen suoritukseen Masters-puolivälierässä. Mark Selbyn kasvot kiristyivät selvästi, kun hän joutui jättämään lyöntivuoronsa 70 pisteen mittaiseksi 9. erässä O'Sullivania vastaan. Hän tiesi, että tämä kyseinen vastustaja voi putsata pöydän ja voittaa, vaikka melko hankalasti pöydällä olleet pallot mahdollistivat maksimissaan 75 pinnan sarjan.
O'Sullivan tarjosikin katsojille sen, mitä he häneltä aina toivovat. 73 pistettä, muutama käsittämättömän uskalias ja taidokas lyönti, 6-3-voitto ja kättelyt. Välieriin edennyt snookernero oli taas antanut pääsylipun ostaneille viihdettä heidän rahojensa edestä - ja vähän päälle.
– Se oli yksi hienoimmista pöydän putsauksista koskaan, snookerin kuusinkertainen maailmanmestari Steve Davis summasi BBC:lle.
Se on paljon sanottu, mutta O'Sullivan kohdalla niin ihanan normaalia.
Muut lajit äänestys