Lauri Markkasen viides NBA-kausi on runkosarjan avausottelun alla toivoa täynnä, sillä huiman sopimuksen Cleveland Cavaliersin kanssa tehnyt suomalaislaituri on näyttänyt harjoituskaudella uudestisyntyneeltä.
LUE MYÖS: Kymmenen NBA-seuraa halusi Lauri Markkasen riveihinsä – agentti paljastaa jättisopimuksen taustat MTV Urheilulle: "Saimme myös korkeampia tarjouksia"
Ison pelaajakaupan mukanaan tuomat paineet, valmennuspuolen ongelmat, joukkue ilman kunnon pelintekijää, seurajohdon uudelleenorganisointi ja äärimmäisen vaativa fanipohja ovat painolasteja, joita Lauri Markkasen ei tarvitse enää harteillaan kantaa.
Chicago Bulls ja sen ongelmat ovat suomalaiselle nyt historiaa, ja laituri pääsee rakentamaan täysin uutta urakaarta Cleveland Cavaliersin riveissä. Toki Clevelandissa edessä on lukuisia uusia haasteita ja painolasteja, joista pienin ei ole neljävuotinen ja 67,4 miljoonan dollarin arvoinen pelaajasopimus, mutta ainakin tänä syksynä Markkanen saa aloittaa puhtaalta pöydältä.
Clevelandissa ei ole välitöntä painetta voittaa, sillä kaikki ymmärtävät Cavsin nuoren pelaajarungon taistelevan täysin erilaisista sijoituksista kuin kuusi vuotta sitten LeBron Jamesin vielä mellastaessa kotikulmillaan.
Eikä Markkasesta odoteta mitään sateentekijää nuoreen ryhmään edes kovasta palkkalapustaan huolimatta. 24-vuotias laituri aloittaa hyvin mahdollisesti suurimman osan alkavan kauden NBA-otteluistaan penkillä, kun etukentän avausviisikon paikat menevät lähtökohtaisesti sadan miljoonan dollarin sentterille Jarrett Allenille ja nuorelle huippulupaukselle, viime kesän kolmosvaraukselle Evan Mobleylle.
Tästäkin huolimatta suomalaisilla NBA:n ystävillä on rutkasti syitä toiveikkuuteen.
Tarjoilua ja vapautta
Heittotaidoistaan ja hyökkäyspään monipuolisuudestaan tunnettu isokokoinen Markkanen pääsee ensimmäistä kertaa NBA-urallaan seuraan, jossa hän saa nauttia taidokkaiden ja oikeasti pelintekoon kykenevien takamiesten tarjoilusta.
Darius Garland, Collin Sexton ja etenkin joukkueen kokenutta kaartia edustava espanjalainen Ricky Rubio ovat taidokkaita pelintekijöitä, jotka pystyvät ruokkimaan itsensä lisäksi myös muita pelaajia hyökkäyksessä.
Rubio aloittaa hyvin todennäköisesti Markkasen tavoin penkiltä, mutta toisensa hyvin harjoituskaudella löytäneille eurooppalaisille on pedattu etukäteen lähes avauskokoonpanon pelaajalle annettavia peliminuutteja. Kaksikon yhteisiä pelihetkiä parketilla on luvassa siis rutkasti, mikä tietää hyvää Markkasen korinteon kannalta.
Cleveland Cavaliersin päävalmentaja J.B. Bickerstaff näyttää ihastuneen siihen monipuolisuuteen, josta Lauri Markkasen kohdalla on puhuttu enemmän Suomessa kuin Chicagossa tähän asti. Esimerkiksi Markkasen Bulls-aikojen haitallisin päävalmentaja Jim Boylen piti laituriaan hyvin tiukassa roolituksessa kolmen pisteen kaarella, mikä tyrehdytti pelaajan peli-ilon lisäksi myös hänen tehokkuuteensa.
LUE MYÖS: "Lauri tuo taidoillaan jotain täysin ainutlaatuista" – Lauri Markkasen uudella seuralla on yksi NBA:n nuorimmista joukkueista, joka voi yllättää monet ensi kaudella
Bickerstaff näyttää ihastuneen Markkasen kykyihin jopa siinä määrin, että hän uskoo 213-senttisen pystyvän pelaamaan säännöllisen epäsäännöllisesti myös kolmospaikalla eli pienenä laitahyökkääjänä.
Markkasta kokeiltiin kolmospaikalla jo harjoituskaudella, ja Bickerstaff piti näkemästään.
– Olemme olleet äärimmäisen tyytyväisiä siihen, miten hän on pystynyt tekemään sillä pelipaikalla. Hän on todistanut olevansa tehokas. Eikä tässä ole nyt kyse siitä, että peluuttaisimme häntä väärällä pelipaikalla, jossa hän ei voisi menestyä. Hän on todistanut pystyvänsä pelaamaan eri paikoilla, Bickerstaff totesi viikko ennen kauden alkua.
Markkasen venyminen kolmeen eri pelipaikkaan avaa Cavaliersille useita eri mahdollisuuksia peluutuksessa. Bickerstaff voi heittää kentälle kolme yli 210-senttistä pelaajaa samaan aikaan, antaa veteraanipelaaja Kevin Lovelle minuutteja nelospaikalla ja pitää peluutusrotaatiota kymmenen pelaajan sijaan yhdeksällä pelimiehellä.
Monipuolisuuden uhkakuva
Markkasen kannalta monipuolisen yleismiehen roolissa on myös riskinsä. Jokaiselle pelipaikalle venyvän penkkimiehen rooli ei ole helpoin mahdollinen nuoressa joukkueessa, joka joutuu lähtökohtaisesti illasta toiseen venymään huippusuoritukseensa taistellakseen ottelun voitosta.
Paljon helpompi ja yksinkertaisempi tie Markkasen uran nostattamiselle olisi selkeä ja vastuullinen rooli yhdellä pelipaikalla, jossa hän pääsisi jatkuvasti pelaamaan omien vahvuuksiensa kautta.
Hyökkäyspäässä Markkasen ominaisuudet pienen laitahyökkääjän paikalle sopivat erinomaisesti, sillä hän kykenee rankaisemaan vastustajiaan niin kaukaa kaaren takaa kuin leikkaamaan sisään lähemmäksi koria, jossa hän pystyy hyödyntämään kokoaan pienempää vartijaansa vastaan.
Puolustuspäässä kolmospaikalla pelatessaan Markkanen on epämukavuusalueellaan, sillä NBA:n atleettiset pienet laiturit jättävät armotta isommat ja kömpelömmät etukentän pelaajat seisomaan räjähtävillä suorituksillaan.
Näissä tilanteissa Markkasen kaltainen pelaaja näyttää usein avuttomalta ja jopa hölmöltä, ja ne piirtyvät turhan usein highlight-koosteiden kautta kannattajien tajuntaan.
Jatkuvasti turpaan ottavassa joukkueessa sellaiset pelaajat saattavat joutua helposti fanien silmätikuksi, ja tästä Markkasellakin on omakohtaista kokemusta Chicagosta.
Paikka näyttää loanheittäjille
Markkasen NBA-ura on tähän asti ollut harmillisen repaleinen, mikä johtuu osin loukkaantumisista, epäonnisista tapahtumaketjuista ja Bullsin sekasortoisuudesta. Tietyt valonpilkahdukset etenkin jyväskyläläisen toisella kaudella ovat kuitenkin antaneet viitteitä sellaisesta potentiaalista, josta Cavaliers oli valmis maksamaan maltaita, tarkemmin ilmaistuna keskimäärin 16,75 miljoonaa dollaria kaudessa.
Chicagossa etenkin Bullsin kannattajapohja näytti olleen luopunut jo toivosta Markkasen kohdalla. Etenkin viimeisellä kaudellaan hänestä kasvoi yksi suurimpia syntipukkeja ja joukkueen epäonnistumisen ruumiillistuma fanien silmissä.
Se tuskin oli Markkasen päämotiivi vaatia siirtoa pois toiseen seuraan, mutta ei tuollaisen asetelman merkitystä ole syytä väheksyäkään, sillä pelaajat eivät kaikesta mammonastaan huolimatta elä muusta maailmasta erillään olevassa tyhjiössä.
Clevelandissa Markkanen on otettu vastaan ennakkoluulottomasti ja miehen otteet harjoituskaudella tuntuvat yllättäneen niin median kuin kannattajatkin positiivisesti.
Parketilla Markkanen näyttää harjoituspelien perusteella nauttivan pelaamisesta enemmän kuin vuosiin. Neljän vuoden sopimuksen myötä jatkuva huoli tulevaisuudestakin on poissa, mikä on taatusti vapauttavaa.
Myös päävalmentaja Bickerstaffin peluutus näyttäisi miellyttävän Markkasta, joka on saanut ainakin harjoitusotteluissa hyödyntää koko taitopalettiaan hyökkäyspäässä. Vinhasti palloa donkannut laituri onkin näyttänyt parhaimmillaan kuin uudestisyntyneeltä Cavs-paidassa.
Kuten todettua Cavaliersilta ei odoteta tällä kaudella merkittävää kollektiivista menestystä, joten Markkanen voi rakentaa uuttaa tulemistaan NBA:ssa suhteellisen paineettomassa ympäristössä.
Samalla Markkanen voi osoittaa kaikkien hänet menetetyksi tapaukseksi julistaneiden chicagolaiskannattajien ja NBA-kirjoittajien näkemykset vääriksi.
Sellaisen onnistumisen tuottamaa mielihyvää ei urheilussa ole syytä aliarvioida.
Lauri Markkasen ja Cleveland Cavaliersin NBA-kausi käynnistyy Suomen aikaa varhain torstaiaamuna kello 3 alkavalla ottelulla Memphis Grizzliesiä vastaan.