Upean F1-uransa päättyneellä kaudella huipentanut Kimi Räikkönen oli jo uransa alkuhetkillä poikkeuksellisen nopea kuljettaja. Moottoriurheilun kuninkuusluokassa paljastui kuitenkin nopeasti, että puhdas ajotaito ei riitä, jos fyysinen suorituskyky ei kohene.
Parikymppinen Räikkönen sai mahdollisuuden testata Sauberia vuoden 2000 loppupuolella Mugellon radalla vakikuljettaja Pedro Dinizin rinnalla.
Sauberin ja sittemmin Alfa Romeo -tallin urheilujohtajana vuosikymmeniä työskennellyt Beat Zehnder kertoo racingnews365-sivuston haastattelussa Räikkösen kirineen kierrosvauhdeissa nopeasti Dinizin tasolle. Fyysisessä kunnossa riitti kuitenkin petrattavaa.
– Hänellä oli massiivisia fyysisiä ongelmia. Mugello ei ole paras mahdollinen rata tulokkaalle aloittaa testaamista, sillä se on fyysisesti erittäin vaativa, Zehnder sanoi.
– Kimillä oli valtavia ongelmia, hän ei kyennyt pitämään niskaansa suorassa kolmen kierroksen ajamisen jälkeen. Vedimme sen jälkeen kolmen kierroksen stintin, pidimme vartin tauon ja uudelleen kolmen kierroksen stintin. Sauber-tallin fysioterapeutti Josef Leberer hieroi Räikköstä aina vetojen välissä. Pian kävikin ilmi, että hän (Räikkönen) oli huippulahjakkuus.
Talli pyysi testien jälkeen Räikköstä viettämään kuukauden Lebererin seurassa Itävallan Alpeilla. Räikkönen oli Zehnderin mukaan raivoissaan, sillä tämän mielessä oli ensisijaisesti palata vain nopeasti Suomeen.
– Sanoimme, että jos haluat olla F1-kuljettaja, meidän on työskenneltävä kanssasi. Kiukkuinen Räikkönen ei puhunut kahden ensimmäisen harjoituspäivän aikana Josefille mitään.
LUE MYÖS: Bild: Mercedeksen F1-autojen ulkoasuun mullistava muutos ensi kaudelle
Suoritukset radalla olivat kuitenkin vakuuttaneet tallin. Zehnderin mukaan Sauber halusi kiinnittää Räikkösen nopeasti, mutta ongelmia riitti ratkottavaksi: Räikköseltä puuttui F1-sarjassa kilpailemaan oikeuttava superlisenssi. Tallipäällikkö Peter Sauberin oli vakuuteltava FIA:n johtohenkilöitä, muita tallipäälliköitä sekä sarjan keisari Bernie Ecclestone.
– Oli muutamia tallipäälliköitä, kuten McLarenin Ron Dennis, joka oli jyrkästi sitä vastaan, Zehnder kertoi.
– Hän (Dennis) oli jyrkästi Räikkösen kiinnittämistä vastaan. Dennis sanoi, että kokemattoman nuoren pojan palkkaaminen murentaisi kuljettajamarkkinat. Kimillä oli vyöllä 23 kilpailua Formula Renault -sarjasta, joten hän otti kahden tai kolmen autoluokan hypyn eteenpäin. Kiitos Peterin, Räikkönen sai lisenssin. Kiitos Josefin, hän oli fyysisesti kykenevä ajamaan F1-autoa.
Ironista kyllä, Dennis palkkasi Räikkösen vuotta myöhemmin uransa lopettaneen Mika Häkkisen tilalle McLarenin rattiin.