Maastohiihdon olympiakausi polkaistaan toden teolla käyntiin viikonloppuna, kun Rukalla hiihdetään maailmancupin avausviikonloppu. MTV Urheilun asiantuntija Jari Isometsä lataa kovia suomalaisodotuksia naisten matkoille.
Yhdysvaltain Jessie Diggins vei viime kaudella naisten maailmancupin kokonaiskilpailun voiton ennen Venäjän Julia Stupakia ja Ruotsin Ebba Anderssonia. Koronavirustilanteen vuoksi monet kärkihiihtäjät eivät kuitenkaan kilpailleet normaalisti, ja muun muassa Oberstdorfin MM-hiihdoissa palkintopöydän tyhjentänyt Norjan Therese Johaug jäi kokonaiscupissa yhdeksänneksi.
LUE MYÖS: Kerttu Niskasen karmiva epäonni kulminoitui yhteen televisiolähetykseen: "Kyyneleet valuivat pitkin poskia"
Uusi maailmancupkausi käynnistyy viikonloppuna Rukalla, ja MTV Urheilun asiantuntija Jari Isometsä uskoo, että kautta hallitsevat tutut hiihtäjät. Suomalaisten kohdalla se tarkoittaa Krista Pärmäkoskea ja Kerttu Niskasta.
Pärmäkosken parhaaksi sijoitukseksi viime kauden maailmancupissa jäi Toblachin viides sija. Kauden avauksessa Rukalla hän jäi maailmancupin pisteiden ulkopuolelle.
Käynnistymässä olevan kauden ensimmäisissä kilpailuissa Pärmäkosken meno on kuitenkin ollut lupaavaa. Pärmäkoski voitti kauden avauksensa Oloksella ja kuittasi viikonloppuna Taivalkosken Suomen cupissa voitot sprintissä ja 9 kilometrin perinteisellä.
– Krista on heti nyt alkukaudesta selkeästi terävämmässä kunnossa kuin kertaakaan viime vuonna. Hiihto on hyvän näköistä ja on selkeästi vire kohdallaan, Isometsä sanoo.
Niskanen puolestaan on alkukauden kilpailuissa hiihtänyt joidenkin sekuntien päähän Pärmäkoskesta.
Vuosi sitten kauden avauksessa Rukalla kuudenneksi hiihtänyt hiihtänyt Niskanen loukkaantui viime helmikuussa juuri ennen Oberstdorfin MM-hiihtoja. Loppukausi jäi hiihtämättä.
Yllättäen Isometsä näkee Niskasen tilanteen mahdollisesti jopa parempana loukkaantumisen jälkeen. Isometsän mukaan Niskanen on alkukaudesta ollut paremmassa kunnossa kuin aikoihin.
– Loukkaantuminen tapahtui helmikuussa ja oli tavallaan jo ohi, kun uusi harjoituskausi alkoi. Se ei tähän kauteen vaikuta oikeastaan muuten kuin, että se voi vaikuttaa positiivisesti. Häneltä jäi raskas kilpailurupeama keväällä kokonaan pois. Hän oli jalka kipsissä sen aikaa ja lepäili kotonaan ja pääsi aloittamaan freesinä harjoituskauden. Joskus tämmöinen asia voi näkyä seuraavalle kaudelle positiivisena asiana. Varsinkin, jos sen osaa ottaa niin ja kääntää harmituksen jälkeen katseet seuraavaan vuoteen.
Niskanen kertoi aiemmin MTV Urheilun haastattelussa, miten MM-hiihtojen seuraaminen kotisohvalla nosti kyyneleet silmiin. Vaikka loukkaantuminen arvokisojen alla oli kova kolaus, saattaa pakkolevon tuoma tauko Isometsän mielestä toimia hiihtäjän eduksi myös henkisellä puolella.
– Kun ei puhuta ihan nuoresta urheilijasta, tauko voi henkisesti toimia lopulta hyvänä. Sai olla kotona ja vähän huilata. Huippuhiihtäjän arki on aika rankkaa. On matkustelu ja kilpailut, kotona ei paljoa olla. Saattaa henkisesti tehdä ihan hyvää yli kolmekymppiselle urheilijalle, että oli poikkeuksellinen kevät.
Johaug ja muut
Maastohiihdossa yksi asia toistuu kaudesta toiseen: Norjan Therese Johaug on hirmuisessa kunnossa. Niin nytkin.
Norjalaistähden harjoittelusta on tihkunut syksyn mittaan muiden kannalta pelottavia uutisia, ja Isometsä vahvistaa Johaugin hurjan kunnon todeksi. Vaikka kauden avauksessa hiihtäjien voimasuhteiden ennakoiminen on vielä haastavaa, uskaltaa Isometsä paaluttaa Johaugin jo ennakkoon Rukan normaalimatkoilla voittajaksi, jos tämä vain selviää ilman haavereita ja välineongelmia.
Norjassa hiihdettyjä kilpailuita seurannut Isometsä näki Johaugin menon yhtä vakuuttavana kuin ennenkin.
– Silmällä näki, että Johaug on kova. Ei tarvinnut katsoa kelloa, kun näki ylämäessä, että hän tulee kovempaa kuin muut.
Ja kyllä kellokin tykkäsi. Johaug jätti toiseksi sijoittuneen Wengin kymmenien sekuntien päähän sekä perinteisen että vapaan kilpailuissa viime viikonloppuna Norjassa.
Yhtä selväksi kakkoshiihtäjäksi Rukalla Isometsä nostaa Ruotsin Frida Karlssonin, joka on vakuuttanut Ruotsin alkukauden kilpailuissa.
– Näyttäisi siltä, että he ovat pikkaisen irti muista. Johaug irti Karlssonista ja hän muista. Sitten tuleekin aikamoinen nippu.
Tuohon nippuun Isometsä nostaa Wengin, muun muassa venäläiset Natalija Neprjajevan ja Tatjana Sorinan sekä myös Pärmäkosken ja Niskasen.
– Kaksi on irti ja sitten tulee todella iso porukka sijoilla 3-15. Paljon riippuu siitä, minkälainen päivä sattuu, ja lähtöpaikkakin voi ratkaista. Rukalle on luvattu pakkasta ja pakkanen on tunnetusti erittäin hyvä peesikeli. Silloin peesistä on isompaa hyötyä kuin monella muulla kelillä. Jos sattuu hyvä lähtöpaikka ja saa peesejä matkalla, sekin voi vaikuttaa, kun sekunneista puhutaan, Isometsä sanoo.
– Kertulla ja Kristalla on täydet saumat kamppailla kolmannesta sijasta.