Ristomatti Hakola ja Kerttu Niskanen voivat nousta olympiamenestyjiksi Suomen kolmen maastohiihtotähden, Krista Pärmäkosken, Iivo Niskasen ja Matti Heikkisen vanavedessä, C Moren hiihtotiimin Antero Mertaranta ja Toni Roponen arvioivat.
Sunnuntaina Kanadassa päättynyt maastohiihtokausi oli tulenarkaa sytykettä ensi keväänä Etelä-Koreassa kisattavien talviolympialaisten menestysodotuksille. Krista Pärmäkoski oli maailmancupissa toinen ja saavutti henkilökohtaista MM-hopeaa, Iivo Niskanen jyräsi maailmanmestariksi 15 kilometrillä ja Matti Heikkinen ylsi kokonaiscupissa viidenneksi ja nappasi MM-pronssin Lahden kisojen kuninkuusmatkalta.
Roposen mielestä Suomen huippuhiihto on mennyt viimeisen kahden vuoden aikana huimasti eteenpäin.
– Falunin MM-kisoissa tuli yksi viestimitali, nyt kaksi viestimitalia ja kolme henkilökohtaista. Se lupaa erittäin hyvää olympialaisia ajatellen, Roponen toteaa.
– Tämän kauden boosti nostaa näiden kolmen mitalistin näkymät jopa paremmiksi, sillä Lahden jälkeen he ovat vapautuneita.
Kaksijakoinen tilanne
Sekä Roponen että Mertaranta pitää Suomen joukkueen tilannetta kuitenkin kaksijakoisena. Kolmen kovan takana pitäisi tason nousta.
Onko sieltä sitten nousemassa uusia menestyskandidaatteja? Roponen liputtaa vahvimmin sprintteri Ristomatti Hakolan puolesta, Mertaranta uskoo puolestaan eniten Kerttu Niskaseen.
– Hänellä on niin kova potentiaali, että häneltä voi aidosti odottaa tähtikatraaseen nousua, Mertaranta näkee.
Roponenkin odottaa tasonnostoa juuri Kerttu Niskaselta, joka Anne Kyllösen ja Laura Monosen tavoin ei saanut parastaan irti MM-Lahdessa.
– Olemme näennäisesti olleet naisten kokonaismaailmancupissa hyviä, mutta ainoastaan Krista on taistellut huippusijoista. Aino-Kaisa Saarinen onnistui MM-kisoissa, mutta hän ei ole enää todellinen tuloksentekijä, Roponen alleviivaa. 
Matkakohtaiset hiihtotavat muuttuvat olympialaisissa MM-kisoista vastakkaisiksi, mikä ei välttämättä ole huono asia suomalaisodotusten kannalta. Heikkinen ja Pärmäkoski pärjäävät jo nyt molemmilla hiihtotavoilla, ja naisten 30 ja miesten 50 kilometriä kisataan olympialaduilla perinteisellä.
– Iivolle 50 kilometriä pertsalla sopii loistavasti. Ja jos Kerttu on parhaassa mahdollisessa iskussa, niin 30 kilometriä on hänelle huippumatka. Jos Iivo haluaa esimerkiksi yhdistelmäkisassa menestyä, niin vapaan hiihtotavan on sujuttava paremmin, Mertaranta päättää.