Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen saa urallaan toista kertaa tehtävän, jollainen suodaan vain aniharvoille: rakentaa olympialaisiin maajoukkue parhaista mahdollisista pelaajista.
Kansainvälisen jääkiekkoliiton uutinen NHL-pelaajien saapumisesta tulevan talven Pekingin olympiaturnaukseen kuului Jalosen äänessä pirteytenä ja intona.
– Onhan se loistava uutinen. Saadaan kaikki maailman parhaat pelaajat pitkästä aikaa yhteiseen turnaukseen. Loistojuttu niin pelaajille, johtoryhmille kuin faneillekin. Ei tämän hienompaa uutista voisi olla, Jalonen kommentoi MTV Urheilulle.
Kansainvälinen jääkiekkoliitto, NHL ja NHL:n pelaajayhdistys löysivät pitkien neuvottelujen jälkeen yhteisymmärryksen. Toivottu tulos näytti ajan kuluessa jatkuvasti todennäköisemmältä.
– Vahva usko oli, että se tähän suuntaan kääntyy, koska päätös venyi näin pitkälle. Luulen, että se päätös olisi tullut jo aikaisemmin, jos NHL ei olisi suostunut. Oltiin kärsivällisiä ja saatiin hyvä palkinto. Toivotaan, ettei tule mitään mutkia matkaan. Onhan NHL:llä vielä pieni veto-oikeus, jos koronan suhteen tapahtuu jotain ennen kisoja. Toivotaan parasta. Aletaan valmistautua NHL-pelaajien valitsemiseen kisoihin. Mikäpä sen hienompaa.
Jalonen ei ole piirtänyt vielä yhdenkään pelaajan nimeä varmaksi kisajoukkueeseen. Avoimiakin paikkoja löytyy.
Vaikka Jalonen on niittänyt Euroopassa maajoukkuemenestystä nimettömillä ryhmillä, olympialaisissa kokonaisuutta rakennetaan parhaiden yksilöiden ympärille.
Myös kesällä Leijonien järjestämästä NHL-pelaajien tapaamisesta puuttuneella Rasmus Ristolaisella on Jalosen mukaan yhä mahdollisuus ansaita paikka joukkueesta "pelaamalla syksyllä hyvin jääkiekkoa".
– Kyllä meillä on vielä paljon pelaajia vaihtoehtoina. Katsotaan rauhassa, kun kausi tuosta vielä pyörähtää käyntiin. Käymme Jere Lehtisen kanssa siellä vielä piipahtamassa ja katsomassa muutamien pelaajien pelejä, sitten ruvetaan tekemään ratkaisuja. Totta kai meillä jonkinlainen runko on, mutta vielä on avoimia paikkoja. Kenellekään ei ole vielä kisapaikoista puhuttu. Edetään pikkuhiljaa.
– Kyllähän se on selvä, että olympialaisissa on lähes koko joukkue NHL:stä – voi jopa olla että kaikki pelaajat. Kyllähän jollakin Euroopassa pelaavalla voi olla mahdollisuus, mutta käytännössä hyvin lähellä ollaan sitä, että kaikki pelaajat tulevat NHL:stä. Tietenkään ei voi ihan varma olla, jos joku pelaa oikein hyvin Euroopassa ja löytyy oikea rooli, Jalonen pohti.
LUE MYÖS: Tähtipuolustaja Miro Heiskanen innoissaan NHL-pelaajien pääsystä olympialaisiin – "Valmennusjohdolla ei ole helppo tehtävä"
Sotsin ja Pekingin välissä koettu kahdeksan vuoden tauko NHL-pelaajien osallistumisessa olympialaisiin tuonee kaikkien maiden pelaajille erityistä virtaa.
– Onhan tämä harvinaista herkkua. Kerran aikaisemmin olen päässyt valmentamaan NHL-pelaajia 2010 Vancouverin olympialaisissa. Se on kuitenkin sellainen tapahtuma, johon kaikki huippupelaajat haluavat päästä mukaan, koska siellä on niin paljon muidenkin lajien huippuja paikalla. Pelaajat ovat varmasti kädet syyhyten odotelleet tämän päätöksen syntymistä.
Pekingin olympialaiset käynnistyvät helmikuun neljäs päivä.