Pian kolme vuotta pelaamatta ollut Joni Pitkänen alkaa olla pelikunnossa. Saatetaanko 32-vuotias puolustaja nähdä jopa MM-kisoissa?
Pitkänen on harjoitellut Oulun Kärppien kanssa jo usean kuukauden ajan. Samaan aikaan hän on virittänyt itseään omatoimisella treenillä huippukuntoon. Keväällä 2013 NHL:ssä sattunut kantapäävamma on pitänyt hänet pitkään peleistä sivussa, mutta hän saattaa olla mielenkiintoinen lisä suomalaiseen kiekkokevääseen.
Pitkäsellä ei ole sopimusta mihinkään seuraan, mutta Kärpistä on myönnetty julkisesti, että hänet on rekisteröity Kärppien CHL-nimilistaan. Rekisteröinti tehtiin jo marraskuun lopussa. On hyvin mahdollista, että Pitkänen palaa myös SM-liigaan.
Leijonien GM Jere Lehtinen, onko Joni Pitkänen potentiaalinen pelaaja MM-kisoihin?
– Totta kai tiedämme Jonin ja sen, millainen hän on. Toivottavasti hän pääsee pelaamaan ja näemme missä hän menee tänä päivänä, Lehtinen tuumi MTV Sportille.
– Hän on ehdottomasti yksi näistä monista, keitä tarkkailemme ja toivottavasti saadaan mennä tarkkailemaan hänen pelaamistaan. Se olisi ideaalitilanne, Lehtinen sanoo toiveikkaasti.
Olympialaisten pronssimitalisti Pitkänen on pelannut NHL:ssä 535 ottelua pistein 57+225.
Ristolainen kova vahvistus
Leijonien johtokaksikko Lehtinen ja päävalmentaja Kari Jalonen lähtevät maaliskuussa tekemään NHL-kartoitusta.