Jokereiden yhdysvaltalaishyökkääjä Brian O'Neill ei missään vaiheessa uskonut NHL-pelaajien poisjääntiin olympialaisista.
O'Neill valittiin maanantaina Yhdysvaltojen olympiajoukkueeseen kahden joukkuekaverinsa Ryan Zapolskin sekä Matt Gilroyn lisäksi. Pyeongchangin olympialaiset tulevat olemaan O'Neillille hieno kokemus.
- Kaikki valitut ovat todella iloisia. Otamme olympialaiset tosissamme, mutta meillä Euroopassa pelaavilla kävi tuuri, kun NHL-pelaajat jäivät pois, O'Neill myönsi.
Olympiaturnaus pelataan ilman NHL-pelaajia ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1994. O'Neill ei uskonut missään vaiheessa NHL-pelaajien poisjääntiin, ei edes virallisen vahvistuksen jälkeen.
- Oletin aina, että NHL-pelaajat tulevat olympialaisiin. Ajattelin NHL:n pelaajayhdistyksen käyttävän vaikutusvaltaansa saadakseen paremman sopimuksen.
- Takaraivossa oli silti mielessä, että olympiapaikka saattaa aueta. Siihen auttoi ehdottomasti hyvä alkukausi.
O'Neill on tehnyt tällä kaudella 32 ottelussa tehot 12+13. Jokereiden päävalmentaja Jukka Jalosen mukaan O'Neillillä tulee olemaan tärkeä rooli Yhdysvaltojen joukkueessa.
- Jokereissa Brian on pelannut sentterinä, mutta luulen hänen pelaavan olympialaisissa laiturina. Hän on kova luistelemaan ja tekemään töitä. Kokoonsa nähden hän kamppailee todella kovaa. Brian on Yhdysvalloille tärkeä monipuolinen pelaaja ja varmasti isossa roolissa, Jalonen sanoi.
O'Neill edusti maataan ensimmäistä kertaa urallaan viime marraskuussa pelatussa Deutschland Cupissa, jossa vastassa olivat samassa lohkossa olympialaisissakin pelaavat Venäjä sekä Slovakia.
- Venäjä ja Slovakia ovat taitavia joukkueita. Pidän silti mahdollisuuksistamme menestyä olympiaturnauksessa. Lohko ei ole helppo ja meidän pitää saada hyvä alku kisoille.
Vasta hiljattain pitkän loukkaantumisen jäljiltä pelikentille palanneella O'Neillillä on yksi tavoite ennen 14. helmikuuta alkavaa olympiaturnausta.
- En ole täydessä iskussa loukkaantumiseni jäljiltä. Tässä on onneksi vielä kuukausi aikaa olympialaisiin, joten vielä on hyvin aikaa parantaa otteita.