HIFK ja Kärpät kohtaavat keskiviikkona jääkiekon SM-liigan alisuorittaneiden suurseurojen ottelussa.
Viime liigakauden pronssi- ja hopeajoukkueet Oulun Kärpät ja Helsingin IFK ovat kuuluneet kuluvan sesongin suurimpiin pettymyksiin. HIFK on sarjassa kuudentena, kun taas nousua viime aikoina viritelleet oululaiset jatkavat kautta itselleen surkealta yhdeksänneltä sijalta.
Sekä Kärppiä että HIFK:ta ovat vaivanneet lukuisat loukkaantumiset. Lisäksi ovet kävivät Oulussa viime kauden päätyttyä tiuhaan. Päävalmentaja Lauri Marjamäen lisäksi joukkueen jätti 17 pelaajaa.
Nämä ovat kuitenkin vain osaselitys. Joukkueiden peli ei ollut alkukaudella taktisesti siellä päinkään, missä pitäisi, eivätkä HIFK:n esitykset vakuuta pelitavallisesti vieläkään.
HIFK:n vieraana tänään pelaava Kärpät on sen sijaan tehnyt viisikkotasolla ryhtiliikkeen harha-askeliensa jälkeen.
Täksi kaudeksi komennon ottanut Kai Suikkanen yritti vielä sesongin alussa tehdä pelistä viihdyttävämpää nopeuttamalla sitä. Yritys aiheutti kuitenkin viisikoiden hajoamista ja pelin pakottamista pystysuuntaan. Kärppien peli vain hidastui.
Viime ajat osoittavat, että Kärpissä on kääritty viisikkotasolla jälleen hihat ja palattu lähemmäs edelliskausien linjaa.
Kärpät haluaa usein rauhoittaa peliä omalla alueellaan maltillisesti kiekotellen ja kasata viisikon yhteen. Viime pelissäkin SaiPaa vastaan oululaiset käynnistivät monia hyökkäyksiään viivelähdöillä ja nousivat vastustajan trapia vastaan keskialueelle hyvin tiiviinä rintamana. Hyökkääjien ja puolustajien väliin ei montaa metriä varsinkaan avauserässä mahtunut.
Paineen alla avaamisenkin mallit ovat oululaisilla kunnossa, vaikka ajoittain Kärpät sortuu paineistettuna yhä liikaan panikoimiseen. Avauserä SaiPaa vastaan osoitti kuitenkin, että Kärpät haluaa paikan tullen pelata aikaa ostavia kiekottelevia syöttöjä maalin takana toiselle sivulle ja takaisin, kun päätylautaa lähestyy vastustaja.
Kärppien nousun takeena on ollut myös tehokas ylivoima: viimeisessä kymmenessä ottelussa oululaiset ovat rankaisseet vastustajiaan lähes joka kolmannella ylivoimakerralla.
Oululaisten haasteena on muutoin saada laadukkaat viisikkotason suoritteet kantamaan läpi ottelun, ilman että joukkue luo itselleen ylimääräistä kiirettä ja paniikkia.
HIFK puolustaa paremmin kuin hyökkää
HIFK:n vahvuutena on sitoutunut ja jämäkkä puolustuspelaaminen. Keskusta on pystytty pitämään tiiviisti kiinni, ja HIFK-puolustajat jäävät usein varmasti alas pelin alle. Alivoimallakin HIFK-neliö pysyy tiiviinä, ja helsinkiläiset antavat vahvaa mailapainetta.
HIFK on päästänyt sarjassa toiseksi vähiten maaleja, 77. Kärppienkin saldo on kelpo, 81 päästettyä maalia.
Hyökkäyssuuntaan HIFK pelaa kuitenkin yksilövetoista jääkiekkoa, joka asettaa pelaajille todella kovat vaatimukset. Helsinkiläisten pelissä on yleistä, että hyökkääjät ovat ehtineet jo hyökkäyssiniviivalle, kun kiekko on puolustuksessa ja pakit eivät ole vielä puolustussiniselläkään.
HIFK yrittää pelata hyökkääjille paljon pitkiä, ”toivotaan toivotaan” -avauksia. Matka venyy kuitenkin niin suureksi ja väliin mahtuu niin monta vastustajan pelaajaa, että kiekko löytää liian harvoin hyökkääjien lapaan. Ja silloin kun löytää, hyökkääjien vauhti on ehtinyt usein jo pysähtyä paitsioaseman lähestyessä.
Toisinaan HIFK-hyökkääjät ymmärtävät palata erikoisen näköisesti takaisin omiin, kun ovat ehtineet jo pyörähtää kaukana hyökkäyssinisen kupeessa.
HIFK:n peli ei kiihdy sillä tavoin kuin viime aikoina vastustajallaan Kärpillä. HIFK:n menestys vaatii tällä hetkellä sitä, että joukkueen laatuyksilöt onnistuvat heikosta pelillisestä selkänojasta huolimatta ja pääsevät ylipäätään pyörimään kiekon kanssa hyökkäysalueelle, jossa pelaajien taitavuuskin ajoittain kantaa.
Pyörälä varma ja tehokas
HIFK:lle on elintärkeää, että joukkueessa on Corey Elkinsin kaltainen aloittaja, joka antaa joukkueensa käynnistää peliä tavallista useammin kiekollisena. Elkinsin voittoprosentti aloituksissa (61,2) on säännöllisesti aloituksia pelaavista liigahyökkääjistä ainoana yli 60. 
HIFK:sta kertoo silti paljon jo se tilasto, että vaikka joukkueessa on monia SM-liigan huippupelaajia, helsinkiläisten paras pistemies (taituriartisti Juhamatti Aaltonen, 12+10) on liigan pistepörssissä vasta 26. sijalla.
Kärppien ylivoimaisena ykköstehomiehenä on sen sijaan tällä kaudella häärinyt varmaotteinen hyökkääjä Mika Pyörälä. Keskushyökkääjänä pelaava Pyörälä on pelannut 37 otteluaan piste per peli -tahtiin lukemin 16+21. Pyörälä on SM-liigan pistepörssissä kolmantena.
Viime viikon kolmeen otteluun Pyörälä nakutti peräti seitsemän pistettä (2+5). Ykkösketju kantoi muutenkin tulosvastuuta kiitettävästi, kun Jesse Saarinen pyöräytti viikkopisteikseen 0+4 ja yhdysvaltalainen John Albert 2+2.
Puolustaja ja kapteeni, luotettavuuden perikuva Lasse Kukkonenkin summasi kolmeen otteluun mainiot 3+2-tehot. Tulitukea tarjosi muiden muassa myös kakkosentteri Antti Kalapudas, joka vietti SaiPaa vastaan kolmen tehopisteen (2+1) iltaa.
Finley ja Åsten palaavat HIFK:n kokoonpanoon
Illan ottelun ennakkosuosikki Kärpät on paitsi pelillisesti myös tuloksellisesti HIFK:ta vakaammassa kunnossa. Kärpät on voittanut edellisistä kymmenestä ottelustaan seitsemän, kun taas HIFK on voittanut viisi ja hävinnyt viisi viimeisimmistä kymmenestä koitoksestaan.
Kauden aiemmat kolme keskinäistä on tosin voittanut HIFK, kun Kärppien peli oli nykyistä pakottavampaa.
Edellisessä ottelussaan Kärpät voitti kotonaan SaiPan 5–2, kun taas HIFK kukisti KooKoon vieraissa voittomaalikilpailun jälkeen 3–2.
Kärpillä ei ole illan ottelussa suuriin kokoonpanomuutoksiin tarvetta. SaiPa-ottelusta tulee vain yksi muutos, kun Taneli Siikaluoma korvaa kakkospakkiparissa etunimikaimansa Ronkaisen. Siikaluoma puolustaa HIFK:ta vastaan Jani Hakanpään parina.
HIFK:n rivit muuttuvat enemmän, kun loukkaantuneena olleet Joe Finley ja Micke-Max Åsten palaavat kokoonpanoon.
Isokokoinen yhdysvaltalaispuolustaja Finley pelaa kolmospakkiparissa Saku Salmelan rinnalla. Finleyn tavoin kovaotteisena pelaajan tunnettu Åsten on Kärppiä vastaan HIFK:n 13. hyökkääjä.
HIFK:n hyökkäysvitjoista ainoastaan ykkösketjuksi tällä kertaa merkitty Juuso Puustinen – Roope Hintz – Juhamatti Aaltonen jatkaa samassa muodossa kuin viime ottelussa KooKoota vastaan.
HIFK-maalilla pelaa nyt Kevin Lankisen sijaan Niklas Bäckström. Kärpistä torjuntatöissä jatkaa Jussi Rynnäs.
Jääkiekon SM-liiga keskiviikkona:
MTV Sport seuraa klo 18.30 alkavaa kierros hetki hetkeltä. Kokoonpanoihin pääset klikkaamalla ottelua.