Tenniksen nelinpelin maailmanykkösenä viime vuonna majaillut Henri Kontinen on saavuttanut jo 19 miesten ATP-turnausvoittoa. Näistä yksi on grand slam -mestaruus, kaksi ATP-finaaliturnauksen voittoja ja kaksi Masters-titteleitä. Kontinen, 27, on jo nyt lajinsa parhaita, mutta Suomen kaikkien aikojen kaksinpelaaja, nykyinen Davis Cup -joukkueen kapteeni Jarkko Nieminen povaa nelinpeliässän kehityksen vain jatkuvan.
Video: Henri Kontinen ja John Peers nelinpelin maailmankiertueella.
– Vaikka Kontinen oli jo viime vuonna nelinpelin piikkipaikalla, hän on kuitenkin nuori nelinpelaajaksi ja on vasta muutaman kauden pelannut (Kontinen kertoi marraskuussa 2013 panostavansa nelinpeliin täysillä). Uskon, että hän on kehittyvä nelinpelaaja ehdottomasti. "Henkan" parhaat pelit ovat edessä, Nieminen ruotii MTV Sportille.
Etenkin Kontisen kova, tarkka ja monipuolinen syöttö on maailman ehdotonta eliittiä, jopa kaksinpelaajat mukaan lukien. Nieminen kokee Kontisen muovautuneen alati kokonaisvaltaisemmaksi ja tasaisemmaksi pelaajaksi, mutta samoissa asioissa Kontinen pystyy parantamaan entisestään.
– Ei hänellä ole suuria puutteita, mutta kaikkea tekemistä on mahdollista kohentaa. Hän on taktisella puolella mennyt koko ajan eteenpäin, kun hän on treenannut sitä päivästä toiseen. Kyllä se näkyy, että jutut vain paranevat ja hioutuvat vieläkin, Nieminen sanoo.
– Hän voi tulla vielä monipuolisemmaksikin. Moni nelinpelaaja opiskelee Henkan peliä koko ajan. Siihen pitää itsekin vähän sopeutua.
"Ei draamaa"
Viitekehystä Kontisen vaiheille luovat myös hänen viimeaikaiset tuloksellisesti vaisummat otteensa. Kontinen on toki iskenyt Suomelle tänä vuonna Davis Cupissa nelinpelivoiton Harri Heliövaaran parina sekä Tunisiasta että hiljattain Liettuasta, mutta ATP-turnauksissa australialaisen John Peersin partnerina hänellä on ollut vaikeampaa.
Australian avoimissa Kontinen ja Peers putosivat toisella kierroksella. Sitä seurasi kolme tappiota ATP-turnauksen ensimmäisessä ottelussa, ja Miamista napsahti viimeisimmäksi vain yksi voitto.
Viime vuoden ATP-finaaliturnauksen voittoon Peersin kanssa päättänyt Kontinen putosi jo nelinpelin maailmanrankingissa neljänneksi ja Peers viidenneksi, kunnes tänään julkaistussa rankingissa molempien sijoitus nousi yhdellä pykälällä. Nieminen korostaa, ettei huoleen ole ollut aihetta.
– Tiedän, ettei heidän suhteensa ole pelillistä eikä muutakaan draamaa. He ovat hävinneet monta tiukkaa matsia putkeen, kun aikaisemmin he ovat voittaneet monta sellaista.
– He ovat hävinneet sellaisia matseja, mitkä olisivat voittaneet toisena hetkenä 6–4 tai 7–5, kun olisi ollut voittoja alla. Nyt ne on hävitty samoin numeroin tai super tie-breakissa (kolmannen erän kymmeneen pisteeseen asti pelattavassa katkaisupelissä).
– Voitot ruokkivat aina voittoja ja häviöt häviöitä. Uskon, että kun saa pari voittoa peräkkäin ja yhden hyvän viikon, homma lähtee rullaamaan ihan vanhaan malliin. On pienestä kiinni, että lähtee voittojen tielle.
"Mietin, kuulunko minä ollenkaan tänne"
Niemisellä on puheilleen kokemuksellista vipuvartta myös takavuosien pelaajauransa kautta. Maskulaisen omilta pelaajavuosilta nousee mieleen yksi vaikea jakso ylitse muiden: uran ensimmäisen täysammattilaisvuoden 2002 alku.
– Alkuvuonna 2002 taisin hävitä viisi kertaa ensimmäisellä kierroksella putkeen. Oli (Pete) Samprasta ja (Goran) Ivanisevicia, pahaa kaaviota. Silloin mietin vähän, kuulunko minä ollenkaan tänne vai pitääkö hakea vauhtia Challengerista (haastajakiertueelta). Jos samaan tapaan olisi jatkunut, olisi pitänyt hakea.
Kierre kuitenkin katkesi.
– Oli Davis Cup Italiassa. Voitettiin heidät vieraissa, ja pelasin itsekin siellä hyvin. Sitten siirryttiinkin massalle, ja Estorilin ja Mallorcan finaali tulivat samaan kuukauteen Davis Cupin perään. Olin ATP:n kuukauden pelaajakin. Yksi–kaksi matsia muutti koko homman.
Paljon ei vaadi Kontisenkaan kurssinkäännös, kuten Nieminen sanoo.
Kontinen pelaa Peersin kanssa seuraavaksi tällä viikolla Monte Carlon Masters -turnauksessa. Kaksikko aloittaa turnauksen myöhemmin tällä viikolla toiselta kierrokselta, jossa vastaan asettuvat kolumbialaiset Juan Sebastian Cabal ja Robert Farah.