Jäätävä soolomaali! Leijonien MM-pakki tekemässä itsestään nimeä NHL-leirillä: ”Hänen kiekkoälynsä hyppää silmille”

Riikola näytti jälleen osaamistaan, kun hän jatkoi tiistain Buffalo-ottelun jälkeen maalitehtailua myös lauantain harjoitusottelun 7-3-voitossa Columbus Blue Jacketsia vastaan.

24-vuotias Riikola tunkeutui jo kahden minuutin pelin jälkeen vastustajan miehityksen välistä läpiajoon ja yllätti suomalaisvahti Joonas Korpisalon rystypuolen laukauksella. Penguinsin Twitter-tili juhli osumaa:

– RIIIIIIKOLAAA! Penguins tuuletti uuden sensaatiopakkinsa nousua omalta siniviivalta.

"Tiedätkö yhtään, kuinka suosittu olet fanien keskuudessa"

Komean loikan kansainväliselle tasolle tehnyt Riikola oli ottelun hiukan hämillään saamastaan media huomiosta. Ympärillä pyöri useampia toimittajia.

– Onko sinulla mitään käsitystä, kuinka suosittu olet Penguins-fanien keskuudessa? ensimmäinen kysymys kuului.

– En. Ei mitään käsitystä, Riikola hymyili takaisin.

Seuraavaksi häneltä kysyttiin, onko hän koskaan tehnyt vastaavanlaista osumaa. Tähän Riikola vastasi vaatimattomasti.

– Kyllä, uskon tehneeni. Pari kertaa – mutten täällä.

– Oli niin paljon tilaa, että päätin mennä. En tiedä, mitä pakki teki siinä, mutta hän ei tullut minua vastaan, Riikola kommentoi seisomaan jääneen Brady Austinin toimintaa.

Osaa luistella, ei pelkää kamppailuja

Pittsburghin päävalmentajalla Mike Sullivanilla oli paljon hyvää sanottavaa kevään yllätyshankinnastaan.

– Hänen kiekkoälynsä hyppää silmille. Hän on todella hyvä kiekon liikuttelija, hän osaa luistella ja ketterä kaveri, Sullivan luettelee.

– Minut on todella yllättänyt minut, on ollut hänen halukkuutensa tarttua pelin fyysiseen puoleen. Hän ei pelkää työntää nenäänsä kamppailuihin ja hän on tehnyt siinä erittäin hyvää työtä.

– Minusta hän on kaveri, joka voi auttaa meitä, ja jokaisen täällä pelatun pelin ja harjoitusten jälkeen hän on ollut vähän parempi, Sullivan kommentoi.

Sopii Pittsburghin suunnitelmiin

Moni ei Pohjois-Amerikassa noteerannut Riikolan hankintaa keväällä Penguinsin kauden päätyttyä, joten uusi lisäys on onnistunut yllättämään positiivisesti.

– Kun teimme hänen kanssaan sopimuksen, ajattelin, että hän voisi pelata meidän hakemaamme peliä. Ja hän on ensimmäisten viikkojen aikana todella osoittanut pystyvänsä siihen, Sullivan sanoo.

Pittsburghilla on kokoonpanossaan puolitoista viikkoa ennen NHL-kauden alkua vielä 14 puolustajaa, joista alle puolelle järjestyy pelipaikka torstaina 4. lokakuuta pelattavaan runkosarjan avausotteluun Washington Capitalsia vastaan.

Sitä ennen joukkue pelaa vielä kolme harjoitusottelua.