Jalkapallon Veikkausliigan mestaruustaistelu otti lauantai-iltana jälleen uuden suunnan, kun Ilves haki historiansa ensimmäisen vierasvoiton HJK:sta Töölössä maalein 1–0. Voittomaalin 82. minuutilla laukonut Roope Riski, 33, oli ottelun jälkeen kiitollinen, ei vain voitosta, vaan koko pitkästä urastaan Veikkausliigan huipulla.
Ilves oli kokonaisuudessaan sunnuntai-illan hallitsevampi osapuoli 8800 katsojan edessä. Maalipaikkojen luominen oli kuitenkin molemmille haastavaa, kunnes vieraat tarjoilivat sellaisesta mallipalan.
HJK:n Kevor Palumetsin harhajatko päätyi Ilveksen Anton Popovitsille, jolla oli tilaa edistää peliä vasempaan laitaan portugalilaiselle Jorginholle. Tämän tarkka keskitys viimeisteli tapahtumasarjan, jonka arvo Suomen mestaruudenkin kannalta selviää vasta tulevina viikkoina.
– Näin jo kaukaa, että se tulee Oivan (Jukkola) päähän. Huusin Oivalle, että jatka siihen taakse, jossa olin yksin. Säärisuojalla haltuun jotenkin siihen eteen ja nilkka suorana takanurkkaan. Se oli hyvä fiilis, loistava peli meidän joukkueelta tänään. Koko viikko on ollut aikamoinen. Ensin KuPS, sitten HJK. Molemmat kaatuivat, Riski sanoi MTV Urheilulle ottelun jälkeen.
Riskin mukaan Ilveksen hyvän vireen keskellä on syytä muistaa, että joukkue on ensimmäistä kautta yhdessä.
– Uusi valmennus, paljon uusia pelaajia ja paljon uutta tapahtunut koko seuran ympärillä. Tämä on meiltä kaikki vielä totuttelua, mutta hyvin olemme pysyneet mukana.
Kymmenen maalin Santeri Haaralan siirryttyä Ilveksestä tukholmalaiseen Djurgårdeniin Riski on juuri nyt yhdeksällä maalillaan Veikkausliigan paras suomalainen maalintekijä. Koko pörssin kärkikään ei ole ulottumattomissa: SJK:n Jaime Moreno on osunut 11 kertaa.
Tehokkaimpina kausinaan – 2016 SJK:ssa ja 2020 HJK:ssa – Riski latoi ensin 17 maalia ja jälkimmäisellä 16, vaikka otteluita kertyi tuolloin 13 kappaletta ensin mainittua vähemmän.
Uransa auringonlaskua lähestyvän ja pahoistakin loukkaantumisista kärsineen Riskin hankinta HJK:sta ehdittiin kauden alla kyseenalaistaa. Veikkausliigassa kaikkiaan 69 maalia tehneen hyökkääjän tämän kauden vire sekä kotimaassa että kolme osumaa europeleissä ovat kuitenkin paljastaneet, että urheilujohtaja Miika Takkula ja päävalmentaja Joonas Rantanen tiesivät, mihin sijoittivat.
– Olen koko vuoden toistellut sitä, miten kiitollinen olen saadessani edustaa nyt tätä seuraa. Kuten sanottu, mulla oli pari vaikeempaa vuotta, enkä varmaan puoleentoista kauteen tehnyt maalin maalia, ja Ilves antoi mulle silti mahdollisuuden.
– En tiedä, mitä olen tehnyt oikein päästäkseni tähän asemaan, mutta yritän antaa nyt jotakin takaisin. Tämä kausi on ollut totuttelemista takaisin pelirytmiin, ja se on sujunut multa kaiken kaikkiaan ihan ok. Toivottavasti pystyn pysymään vielä ehjänä ja olisi monia vuosia peliuraa jäljellä. Tämä on parasta, mitä voi tehdä.
Ilves nousi sarjataulukon kärkeen pisteen erolla ennen KuPSia, joka kohtaa kierroksen ottelussaan tänään Kuopiossa Hakan. HJK on Ilveksestä nyt kolmen pisteen päässä.
Riskillä on seuraava mahdollisuus urotekoihin ensi perjantain vierasottelussa VPS:ää vastaan sekä kauden päättävässä kotiottelussa SJK:ta vastaan lokakuun 19. päivä.
– Haluan kiittää kaikkia, jotka ovat mua auttaneet. Mä olen itse vain käynyt salilla, tehnyt juoksuja ja kuntouttanut. Mulla on laaja tukiverkko ihmisiä ja ystäviä ympärillä, jotka ovat jeesanneet mua. Olen kiitollinen kaikesta avusta, jonka olen saanut.