Helsingin Jalkapalloklubin taival Euroopan Konferenssiliigassa päättyi toiselle karsintakierrokselle dramaattisten vaiheiden jälkeen. HJK hävisi torstain ratkaisevan osaottelun bulgarialaiselle Arda Kardzhalille rangaistuspotkuilla 2–2-tasapelin jälkeen.
Lue myös: HJK-fanit vaativat – nyt vastaa seurajohto: "Tulee"
HJK otti torstain ratkaisevan osaottelun vakuuttavasti haltuunsa. Kotijoukkue kävi lähellä johtomaalia Alex Ringin laukauksesta, mutta Ardan maalivahti torjui volleyn tiehensä.
Helsinkiläisten ote kuitenkin herpaantui ja pelin 25. minuutilla Arda siirtyi 1–0-johtoon.
Idowu David Akintola vei pallon Giorgos Antzoulasin heikon syötön jälkeen ja eteni boksiin, mistä hänen matala laukauksensa pienestä kulmasta ohitti maalivahti Thijmen Nijhuisin.
Kymmentä minuuttia myöhemmin Arda iski nopeasti vastaan ja oli lähellä tuplata johtonsa, mutta helsinkiläisten onneksi vapaaksi jääneen Georgi Nikolovin laukaus hyvästä paikasta epäonnistui täysin.
Pian sen jälkeen HJK onnistui kuitenkin tasoittamaan pelin 1–1:een.
Kai Meriluoto otti Ringin syötön taitavasti haltuun ja laukoi pallon toisella kosketuksellaan rangaistusalueen ulkopuolelta oikeaan alakulmaan. Ardan maalivahti Anatoli Gospodinov ei mahtanut laukaukselle mitään ja jäi levittelemään käsiään.
Karu takaisku loppumetreillä
Samaan aikaan kun Ilves sai omassa Konferenssiliigan karsintaottelussaan kylmää kyytiä hollantilaiselta AZ Alkmaarilta, huudatti Teemu Pukki Töölön jalkapallostadionin yleisöä 2–1-johtomaalilla.
Pukki, joka kävi jo hetkeä aiemmin lähellä maalintekoa, pääsi siirtämään pallon maaliin Ringin blokatun laukauksen jälkeen 70 minuutin pelin jälkeen.
Lue myös: 8–4: Ilves tyrmättiin murskalukemin Konferenssiliigassa
HJK ei kuitenkaan onnistunut pitämään johtoasemastaan kiinni varsinaisen peliajan loppuun saakka.
Neljä minuuttia ennen täyttä aikaa Ardan painostus tuotti tulosta ja Birsent Karagaren tasoitti lukemat 2–2:een vieraiden pitkän hyökkäyksen päätteeksi.
Ratkaisu rankkareilla
Töölön jalkapallostadionille saapuneet 7500 katsojaa pääsivät täten todistamaan jännitysnäytelmäksi muodostunutta karsintapeliä ensin maalittoman jatko-ottelun ja lopulta rangaistuspotkukilpailun merkeissä.
Teemu Pukki upotti rangaistuspotkukisan ensimmäisen yrityksen, minkä jälkeen Arda tasasi puntit. Toisella kierroksella HJK-hyökkääjä Benji Michelin yritys kuitenkin torjuttiin ja Arda eteni 2–1-johtoon.
Kolmannella kierroksella Santeri Hostikka ampui komeasti yläkulmaan ja neljännellä kierroksella kapteeni Ring seurasi perästä. Sen jälkeen Ardan maalintekijä Akintola tykitti ylärimaan ja ratkaisu venyi 3–3-tilanteessa viimeiselle kierrokselle.
HJK:n keskuspuolustaja Antzoulasilla oli sauma kääntää paineet vierasjoukkueen harteille, mutta myös hänen yrityksensä pysähtyi maalivahdin hyppysiin viidennellä kierroksella. Ardan Andre Shinyashiki laukoi sen sijaan komeasti yläkulmaan ja ratkaisi Ardalle rangaistuspotkukilpailun voiton lukemin 4–3.
Arda kohtaa Konferenssiliigan kolmannella karsintakierroksella liettualaisen FK Kauno Zalgirisin ja islantilaisen Valurin välisen otteluparin voittajan. Joukkueiden avauskohtaaminen päättyi 1–1-tasapeliin ja toinen osaottelu on parhaillaan käynnissä.