Ilves-ikonin poika Valtteri Viitakoski vaihtoi jääkiekon salibandyyn – nyt hän edustaa Kanadaa MM-kotikisoissa

Kanadan Valtteri Viitakoski lukeutuu mielenkiintoisimpiin. Hän saapuu hyväntuulisena STT:n haastatteluun alkulämmittelyjen jälkeen ennen alkusarjan Kanada–Viro-ottelua.

– Olen pelannut täällä varmaan toistakymmentä matsia ja tulee flashbackejä juniorivuosilta. Hyviä muistoja, 25-vuotias Viitakoski tuumii Helsingin jäähallin harjoitushallin uumenissa.

Muistot luolamaisesta hallista ovat jääkiekon parista. Hän kiekkoili Tampereen Ilveksessä parikymppiseksi ja saavutti esimerkiksi A-nuorten SM-kultaa 2016. HIFK:n juniorijoukkueiden mestaruusviirit betoniseinässä muistuttavat siitä, kenen kotipesässä ollaan.

– Ei ole mitään erityistä muistoa täältä hallista, mutta taisimme A-junnuissakin käydä täällä pelaamassa pudotuspelejä.

Pieni vivahde Kanadaa

Ilveksen mestarijoukkueesta ammattilaisiksi nousivat esimerkiksi mestaruuden Espoossa ratkaissut Otto Koivula ja Mattilan kaksoset Jesper ja Julius, mutta Viitakoski oli takarivin hyökkääjä. MM-salibandyssä hän on yksi Kanadan tehomiehistä.

Jääkiekko on syy siihen, miksi Viitakoski edustaa Kanadaa. Hänen isänsä Vesa Viitakoski kiekkoili mittavalla urallaan Pohjois-Amerikassa kolme kautta. Pojan syntymäpaikaksi merkittiin Cornwall, missä Vesa tahkosi AHL:ää.

– Olin alle vuoden ikäinen, kun muutimme pois, joten muistikuvia ei ole. Enemmän se on ollut pieni vivahde, kun on syntynyt siellä ja on kaksoiskansalainen. Jääkiekossa olen aina seurannut Kanadaa senkin takia.

Viitakoski pelasi salibandyä jo lapsena jääkiekon ohessa, mutta välillä reikäpallo oli pudota pelivälinevalikoimasta.

Juniorivuosien loppuvaiheessa salibandyn osuus taas kasvoi, ja Viitakoski urakoi Ilveksen lisäksi salibandyä Nokian KrP:n akatemiajoukkueessa. Nykyisin hän edustaa KrP:n liigamiehistöä.

LUE MYÖS: MM-kisoissa jättikohu – Ruotsi syyttää Suomea huijaamisesta

Lappeenrannan kautta MM-kilpailuihin

Viitakoskelle Kanadan edustaminen ei ole vieras asia, kun jo jääkiekkovuosien lomassa hän pelasi vaahteranlehtiasussa salibandyn alle 19-vuotiaiden MM-kilpailuissa. Keikkahommat maistuvat taas, vaikka kisajoukkueen valmistautuminen oli melkoinen seikkailu.

– Koronahommat haittasivat poikien leireilyä Kanadan päässä, mutta onneksi pelaajia on ollut treenailemassa Lappeenrannassa. Leireilimme siellä koko joukkuekin ennen kisoja ja pelasimme SaiPaa vastaan. Sitten Loviisan kautta tänne.

Lappeenranta on tuttu kaupunki Viitakoskelle. SaiPa on Vesa-isän kasvattajaseura.

– Lapsuudessani mummi ja vaari asuivat siellä. Isäni veli asuu edelleen, ja leirin aikana pääsin vähän katsomaan tuttuja paikkoja.

Viitakoski johdatti Kanadan jatkopeleihin MM-kisoissa. Hän viimeisteli alkulohkon päätöskamppailussa Filippiinejä vastaan viisi maalia. Alkulohkon kolmessa pelissä hän oli joukkueensa tehokkain pelaaja saldolla 9+4.

LUE MYÖS: Salibandymiehet aloittivat MM-kotikisat edellisten tavoin – tähtipuolustajalla ei ollut "pienintäkään muistikuvaa" yhdentoista vuoden takaisesta avausottelusta