Suomalainen salibandyosaaminen on levinnyt laajalle, mikä näkyy Helsingissä pelattavien miesten MM-kilpailujen osallistujamaiden valmennustiimeissä. Suomessa oppineita pelaajiakin on muiden maiden edustusasuissa.
Kanadan Valtteri Viitakoski lukeutuu mielenkiintoisimpiin. Hän saapuu hyväntuulisena STT:n haastatteluun alkulämmittelyjen jälkeen ennen alkusarjan Kanada–Viro-ottelua.
– Olen pelannut täällä varmaan toistakymmentä matsia ja tulee flashbackejä juniorivuosilta. Hyviä muistoja, 25-vuotias Viitakoski tuumii Helsingin jäähallin harjoitushallin uumenissa.
Muistot luolamaisesta hallista ovat jääkiekon parista. Hän kiekkoili Tampereen Ilveksessä parikymppiseksi ja saavutti esimerkiksi A-nuorten SM-kultaa 2016. HIFK:n juniorijoukkueiden mestaruusviirit betoniseinässä muistuttavat siitä, kenen kotipesässä ollaan.
– Ei ole mitään erityistä muistoa täältä hallista, mutta taisimme A-junnuissakin käydä täällä pelaamassa pudotuspelejä.
Pieni vivahde Kanadaa
Ilveksen mestarijoukkueesta ammattilaisiksi nousivat esimerkiksi mestaruuden Espoossa ratkaissut Otto Koivula ja Mattilan kaksoset Jesper ja Julius, mutta Viitakoski oli takarivin hyökkääjä. MM-salibandyssä hän on yksi Kanadan tehomiehistä.
Jääkiekko on syy siihen, miksi Viitakoski edustaa Kanadaa. Hänen isänsä Vesa Viitakoski kiekkoili mittavalla urallaan Pohjois-Amerikassa kolme kautta. Pojan syntymäpaikaksi merkittiin Cornwall, missä Vesa tahkosi AHL:ää.