Iivo Niskanen vakuuttaa, että mies on kunnossa maastohiihdon maailmancupin avaukseen Rukalla tänä viikonloppuna. Suomalaistähti lähtee petraamaan viime vuodesta, jolloin hän avasi maailmancup-sesongin Rukalla seitsemännellä sijalla 15 kilometrin perinteisen kisassa.
Peli käynnistyy hiihdossa tänään perjantaina perinteisen sprintillä. Lauantaina miehet sivakoivat 15 kilometrin perinteisen kilpailun ja urakka päättyy sunnuntaina 15 kilometrin takaa-ajoon vapaalla. Niskanen on valmiina avaamaan kautensa "tasaisen hyvin".
– Kyllä vire ihan hyvä on. Tietenkin 20 sekuntia on meidän puolellamme paljon myös normaalimatkoilla. Sijoitukset voivat vaihdella sen mukaan. Ei pysty koskaan sanomaan tarkalleen sijoista 1–10, missä mennään, mutta uskon, että olen siinä kunnossa, että olen taistelemassa niistä sijoista. Pienet asiat ratkaisevat loppupeleissä viikonloppuna, miten sijoitus määräytyy, mutta vireen puolesta olen ihan tyytyväinen, Niskanen sanailee MTV Urheilulle.
LUE MYÖS: Iivo Niskanen asetti itselleen kovan tavoitteen, edessä siintävässä urakassa riittää kuitenkin haasteita – "Se on uusi tilanne"
Niskanen ei ole sprintissä omimmillaan, mutta lauantaina hän pääsee bravuurimatkalleen "pertsan" väliaikalähdössä.
– Kyllä rintti ratkaisee jonkin verran, mutta ei liikaa. Viikonlopun edetessä on mahdollista parantaa osakkeita. Uskon, että lauantain jälkeen tilanteen pitäisi olla ihan hyvä startatessa tourin päättävään takaa-ajoon. Siinä pitäisi olla hyvässä porukassa hiihtämässä, niin on mukana pelissä loppuun asti.
– Se määrää paljon, että kerkeät hyvään letkaan, jossa sijoitukset ratkeavat. Yksin on enää paha nousta taistelemaan kärkisijoituksista.
Niskanen on osaltaan satsannut hänelle heikon vapaan tyylin kehittämiseen. Tähti arvioi, että edistystä on tullut, mutta sunnuntai näyttää paljon siitä, missä mennään suhteessa muihin.
– Uskon, että vapaa on sillä tasolla, että pystyn vähintään säilyttämään asemat tällaisissa tour-luonteisissa kisoissa, joissa taistellaan mies miestä vastaan vapaalla. Se, löytyykö sieltä samanlaista loppukiriä kuin sijoituksista vahvemmalla tyylillä kamppaillessa, on toinen juttu ja jää nähtäväksi, mutta sen eteen on tehty töitä.
Tähtäimessä palkintopalli
Töitä Niskanen on ylipäätään tehnyt viime aikoina paljon ilman suurempia herkistelyjä. Viime vikonloppuna hän voitti Suomen cupin vapaan hiihtotavan 16,5 kilometrin kisan Rovaniemellä. Sitä ennen hän vei kaksi FIS-kisaa Oloksella.
– Kunto oli yllättävän hyvällä mallilla jo heti kauden alussa. Tässä on harjoiteltu paljon aina tänne asti. Uskon nyt, että kisavire on lähellä. Se ei ole missään nimessä niin hyvä kuin se on vaikka absoluuttisesti parhaimmillaan ollut arvokisoissa, mutta perustaso on hyvä ja kunto on hyvä. Vire tulee vaihtelemaan enempi kisaviikonloppuina, mutta uskon, että taso on tällä hetkellä sellainen, että se riittää tänä viikonloppuna.
LUE MYÖS: Ristomatti Hakolan yllä suuri kysymys – Isometsä: "Kyllä se on nyt jo myöhäistä"
Niskanen tähyää Rukalla palkintopallille.
– Monta kertaa on mennyt hyvin perinteisen matka varsinkin. Tietysti viime vuonna se seitsemäs sija tuli. Siitä lähdetään, että sitä kirkastetaan. Sitä se vaatii, jos mielii pärjätä kokonaistourilla, suomalainen summaa.