HJK kohtaa torstaina azerbaidzhanilaisen Neftcin Eurooppa-liigan kolmannen karsintakierroksen toisessa osaottelussa Helsingissä. Ensimmäinen osa Bakussa päättyi 2– 2-tasapeliin. Otteluparin voittaja jatkaa karsintojen pudotuspelikierrokselle ja varmistaa samalla paikan vähintään uuden Konferenssiliigan lohkovaiheessa.
HJK:n päävalmentaja Toni Koskela pitää HJK:n lähtökohtia toiseen osaotteluun hyvinä. Koskelan mukaan hyvä kotijoukkue HJK haluaa osoittaa vierailleen, että nyt pelataan heidän kotiareenallaan.
– Suurin ero (ensimmäiseen osaan) on se, että tulemme kotiin. Täällä on tekonurmi. Taktisesti uskon, että he lähestyvät ottelua samalla lailla kuin kotonaan. Me pääsemme peliin paremmista lähtökohdista, jos ajatellaan matkustamista ja sitä, kuinka paljon jää lepoa. Pystymme puolustamaan korkeammalla pidempiä hetkiä ja tekemään pallon kanssa eri asioita kuin siellä pystyttiin, Koskela sanoo MTV Urheilun haastattelussa.
LUE MYÖS: HJK:lta merkittävä sopimusuutinen: Toni Koskela jatkaa päävalmentajana
Koskela mainitsee HJK:n tuntevan vastustajansa nyt paremmin kuin ensimmäisessä osassa. Neftcin vahvuudet ovat hyvin selvillä.
– Siellä on kolme erittäin hyvää pallolista pelaajaa keskellä kenttää ja vasemmalla erittäin hyvä yksi-vastaan-yksi-pelaaja. Heillä on selkeät vahvuiudet, jotka meidän pitää pystyä puolustamaan pois.
Kaikkiaan Koskela näkee HJK:n lähtökohdat ratkaisuotteluun hyvinä. Päävalmentajan mukaan joukkue kontrolloi Bakussa peliä pitkät pätkät, ja tulos olisi voinut olla vieläkin parempi.
Euro-karsintojen ja Veikkausliigan ansiosta HJK on viime viikot pelannut tiiviisti kahden ottelun viikkotahtia. Viimeksi joukkue kävi lauantaina Kotkassa hakemassa 1–0-vierasvoiton KTP:stä. Koskelan mukaan tiiviistä ohjelmasta huolimatta iskukyky on hyvä.
– Olemme valmistautuneet koko vuoden siihen., että haluamme pelata kaksi peliä viikossa. Sitten palautellaan ja valmistaudutaan. Sellaista se on. Nyt pitää nauttia tästä, se on menestyksen hinta.
Eteneminen Eurooppa-liifan karsinnassa pudotuspelikierrokselle ja vähintään Konferenssiliigan lohkovaiheeseen olisi merkittävä tapaus.
– Totta kai se olisi mielettömän merkittävä asia, meille ja suomalaiselle jalkapallolle.
Paikka Konferenssiliigan lohkovaiheessa toisi HJK:lle vähintään kolmen miljoonan euron potin palkintorahoja. Jokainen voitto lohkovaiheessa kartuttaisi kassaa 500 000 eurolla.