Isoja päänahkoja marras-joulukuun vaihteen Liiga-otteluissaan napsineen HIFK:n tähtipelaajat Otto Paajanen ja Jere Sallinen hyppäävät suoraan kovasta otteluputkesta Leijonien matkaan. Takana on jakso, joka nosti punaiset jo vahvaksi mestarisuosikiksi.
HIFK on maaottelutauon alkaessa SM-liigan neljäntenä, mutta parin viikon hurjassa otteluruuhkassa joukkue onnistui kasvattamaan pistesaldoaan juuri pahimpien kilpailijoidensa kustannuksella. Kärpät kaatui peräti kahdesti ja Tappara kertaalleen. Sen sijaan kuntopuntarin kärkijoukkue Ilves kellisti IFK:n maalein 4-2.
Ottelusumaa voisi kutsua helsinkiläisten kohdalta miniplayoffseiksi, jolla saattaa olla jo iso merkitys loppukauden voimasuhteita haettaessa. Maajoukkueeseen valittu Otto Paajanen kuvaa ajanjaksoa todella kiireiseksi.
– Meillä oli kyllä todella paljon pelejä – 15 päivään kahdeksan peliä tai jotain. Tuntui, että sai kyllä pelata. Ei tarvinnut harjoitella. Sitten oli vielä huippujoukkueita vastassa.
– Minun mielestäni tulos saatiin aika hyväksi. Pystyimme osoittamaan, että pystymme pelaamaan kovia pelejä tiukkaankin tahtiin, ja varmasti saatiin siitä itseluottamusta ja siitä on hyvä, Paajanen pohtii.
HIFK:sta Leijoniin kutsuttiin myös kolmas hyökkääjä, Teemu Turunen, jonka maaottelut jäävät kuitenkin väliin loukkaantumisen takia.
Kutsu tuo hurjan matkustustahdin viikonloppuun
Paajanen näkee, että sekä joukkue että hän itse voivat olla tyytyväisiä saavutettuun tulokseen. HIFK on tehnyt syksyn mittaan kovia satsauksia, kun joukkueeseen liittyivät lyhyessä ajassa puolustaja Joonas Järvinen sekä hyökkääjät Michael Keränen ja Ville Leskinen. Tästä eteenpäin mestaruustavoitteita on enää turha peitellä.
– Olen ihan tyytyväinen omaan ja sitten, miten olemme joukkueena lopulta saaneet itsemme siihen tilanteeseen, jossa olemme. Ihan hyvä tilanne, Paajanen näkee.
Maajoukkuekutsu Venäjän Euro Hockey Tourin turnaukseen on samalla monelle pelaajalle palkinto hyvästä liigasyksystä. Tällä kertaa se vain tietää todellista reissaamista, sillä Leijonat aloittaa turnauksen Tshekin Plzenissa, matkustaa sitten lauantain aamupeliin Moskovaan ja kohtaa vielä sunnuntaina Pietarissa ulkojääspektaakkelissa Venäjän.
Paajanen ottaa rankasta kiertueesta positiivisen puolen irti.
– Ihan hauskalta kuulostaa. Näkee vähän eri paikkoja. Ikinä en ole Venäjällä ollut enkä Tshekeissäkään muistaakseni. Ihan hauska. Pääsee vähän reissaamaan, Paajanen hymyilee.