Ilveksen Juuso Välimäki on ollut kuluvan SM-liiga-kauden johtavia puolustajia. Calgary Flamesin sopimuspelaaja pelaa Ilveksen takalinjoilla huimia minuutteja ja tulosta syntyy. Keskiviikkona KooKoota vastaan saalistamallaan syöttöpisteellä Välimäki nousi puolustajien pistepörssin kärkeen.
Välimäki teki toissa kaudella NHL-debyyttinsä, pääsi pelaamaan 24 runkosarjaottelussa ja sai vastuuta myös kahdessa pudotuspeliottelussa.
Viime kausi jäi kuitenkin kokonaan pelaamatta vakavan loukkaantumisen vuoksi. Välimäen oikean polven eturistiside katkesi tämän ollessa valmistautumassa kauteen.
Jo juniori-ikäisenä Pohjois-Amerikkaan lähtenyt Välimäki liittyi kasvattajaseuransa vahvuuteen syksyllä lainasopimuksella ja pelasi uransa ensimmäisen SM-liiga-ottelun lokakuun alussa. Pelaaminen Ilveksessä maistuu makealta.
– Kyllä on ollut huippu juttu. Joka peleissä ja treeneissä on hymy huulilla. On ollut tosi upeeta päästä tähän mukaan ja pelaamaan, maistuu makeammalta kuin koskaan, Välimäki sanoo C Moren haastattelussa.
Ja mikäs Ilveksessä on pelatessa. Joukkue porskuttaa kuuden ottelun voittoputkessa ja johtaa sarjaa kuuden pisteen erolla Lukkoon.
Välimäki on kirjannut pelaamissaan 15 ottelussa puolustajalle vakuuttavat 2+13 tehopistettä ja noussut puolustajien pistepörssin kärkipaikalle.
Peliaikaa on tullut keskimäärin yli 23 minuuttia ottelussa.
Välimäki on Ilveksessä toistaiseksi voimassa olevalla lainasopimuksella.
NHL-kauden mahdollisesta alkamisajankohdasta ei ole vielä varmuutta, mutta ilmeisenä pyrkimyksenä on ollut startata kausi vuoden alussa. Se tarkoittaisi NHL-miehille lähtöä harjoitusleirille jo hyvinkin pikaisesti.
Välimäki sanoo, ettei tiedä aikatauluista sen enempää kuin muutkaan. Jos kauden alku lykkääntyy tai kausi jää kokonaan pelaamatta, viihtyy Välimäki Ilveksessä mieluusti pidempäänkin.
– Joo, ehdottomasti. Joukkue on huikea, tosi paljon hyviä pelimiehiä ja huippujätkiä kopissa oikeastaan kaikki. Ilolla olen tehnyt töitä äijien kanssa. Jos tässä saa olla pidempään, tässä ollaan pidempään. Onneksi minulla on hyvä tilanne, ettei tarvitse joka päivä miettiä, koska lähdetään. Täällä on hyvä olla ja kiva pelata.