Jääkiekkolegenda Wayne Gretzky myöntää, että Naganon olympiajääkiekon ratkaisutapahtumat kirpaisevat häntä yhä – lähes 20 vuoden jälkeenkin.
Gretzky kertoo tuoreessa kirjassaan, että vuoden 1998 talviolympialaiset olivat kanadalaisille suuri tapahtuma, sillä NHL piti tuolloin ensimmäistä kertaa ottelutaukoa olympialaisten aikana.
– NHL-pelaajat rakastivat koko olympialaispakettia, Gretzky muistelee kirjassaan.
Kanada keräsi turnaukseen tähtisikermän, aikansa ”Dream Teaminsa” kuten Yhdysvallat oli tehnyt koripallossa kuusi vuotta aiemmin Barcelonan kisoihin. Joukkueeseen valittiin muun muassa Eric Lindros, Steve Yzerman, Joe Sackic sekä Patrick Roy. Pakka oli niin kova, että esimerkiksi Mark Messier tai Scott Niedermayer eivät mahtuneet mukaan. Myös legendaarisella "ysi-ysillä" teki vaikeuksia päästä rosteriin.
– Olin luultavasti viimeisenä valittu pelaaja, Gretzky myöntää.
Tshekki pelasi "hullua" kiekkoa
Kanada osalta Naganon kisojen alkusarja sujui ongelmitta: joukkue voitti lohkonsa puhtaalla pelillä ja maalierolla 12-3. Myös puolivälierä Kazakstania vastaan oli lähinnä muodollisuus (4-1).
Välierässä Kanadaa vastaan asettui Tshekki, joka oli pudottanut turnauksesta jo USA:n. Taktisesti viisaasti pelannut Tshekki sai peliä sumputtamalla myös kanadalaisten pasmat sekaisin. Ottelun varsinainen peliaika päättyi 1-1-tasalukemissa. Kanadalaistähdet eivät olleet varautuneet siihen, että joku vastustaja saisi vietyä heidät jatkoerään, joten he eivät myöskään olleet valmistautuneet ampumaan rankkareita.
– Kaikki pelaajat olivat vain olettaneet, että samoin kuin NHL:n pudotuspeleissä asia ratkaistaisiin äkkikuolemalla, joten olimme valmistautumattomia, Gretzky toteaa.
– Kun menimme jatkoajan ensi minuutille, muistan ajatelleeni: ”Voi luoja, he pelaavat rankkareita varten.” He menivät keskialueelle, löivät kiekon päätyyn, eikä kukaan mennyt hakemaan sitä. En ole koskaan nähnyt mitään niin hullua, hän jatkaa.
Gretzkyn mukaan ongelma oli, että siinä missä eurooppalaiset pelaajat olivat tottuneet vetämään jo nuoresta lähtien rankkareita, olivat kanukit harjoitelleet niitä lähinnä tähdistöotteluiden taitokisoja varten. Ja Tshekillä oli Dominik Hasek, joka ei päästänyt rankkarikisassa yhtään maalia. Näin Kanada oli lyöty.
– Olimme pelanneet todella hyvin koko ajan – ja sitten hävisimme rankkareilla. Se ei valvota minua öisin, mutta kirpaisee yhä, Gretzky myöntää.
"Pronssi merkkasi Suomelle paljon"
Tappion myötä Kanada joutui pronssiotteluun Suomea vastaan. Gretzky kuvailee, että jättipettymyksen jälkeen se ottelu oli "kaikkein pahin".
– Se oli niin kamalaa, että tapasin vitsailla, että olisin mieluummin pelannut tähdistöottelussa.
Lopulta Leijonat nappasi olympiapronssit Jari Kurrin, Jere Lehtisen sekä Ville Peltosen maaleilla 3-2. Nyt jälkeenpäin Gretzky kertoo olevansa tyytyväinen, että Suomi voitti mitalit.
– Vihasin häviämistä, mutta jääkiekolle oli parempi, että Jari Kurri ja suomalaiset löivät meidät ja voittivat pronssimitalin, koska se merkitsi paljon enemmän heidän maalleen. Suomi on pienempi, ja tuon mitalin voittaminen auttoi rakentamaan heidän jääkiekkojärjestelmäänsä, Gretzky summaa.
Pekka Tuomiston suomentama Wayne Gretzkyn kirja ”99 – Tarinoita jääkiekosta” (Otava) julkaistaan suomennettuna tänään.