Hybridiaikakauden pitkältä takamatkalta aloittanut Hyundai lähtee vuonna 2014 alkaneen MM-ralliprojektinsa kymmenenteen kauteen äärimmäisen nälkäisenä. Uuden Rally1-auton suurimmat ongelmat saatiin viime kevään aikana ratkaistua, ja väkevän loppukauden perusteella Hyundai vaikuttaa olevan kauteen 2023 lähdettäessä melko tasoissa Toyotan kanssa.
Suurin kysymysmerkki Hyundain yllä liittyi pitkään siihen, kuka tallia tulisi pitkällä tähtäimellä johtamaan.
Andrea Adamo jätti tallipäällikön tehtävät reilu vuosi sitten palveltuaan Hyundaita erilaisissa tehtävissä kaikkiaan kuuden vuoden ajan. Julien Moncet'sta tehtiin tämän jälkeen väliaikainen tallipäällikkö, ja loppujen lopuksi hän hoiti tehtävää läpi kauden. Vastikään uudeksi tallipäälliköksi nimitettiin muun muassa Renault'n F1-pomona nimeä hankkinut Cyril Abiteboul.
– Kyllä jokainen yritys johtajan tarvitsee. Jonkun pitää olla päällikkö, ja jollain pitää olla viimeinen sana. Muuten siellä rupeaa ihmiset hyppimään silmille ja tekemään omia ratkaisujaan, C Moren asiantuntija Teemu Suninen sanoo.
– Ihmiset ovat vain ryhmä ihmisiä, jotka tekevät jotain, jos ei niille anneta suuntaa. Ja sehän on näkynyt vähän siinä Hyundain toiminnassa, Sunisen asiantuntijakollegana pian alkavalla kaudella jatkava Jari Ketomaa komppaa.
"Merkittävästi nopeampi"
Suorituskyvyn puolesta Hyundain lähtökohdat uuteen kauteen ovat sikäli herkulliset, että viime kausi tuotti tallille kaikkiaan viisi osakilpailuvoittoa, siis enemmän kuin yksikään kahdeksasta edellisestä.
Hyundai oli vahva varsinkin kauden jälkimmäisellä puoliskolla: kuudessa ensimmäisessä osakilpailussa Toyota keräsi 62 pistettä Hyundaita enemmän, seitsemässä viimeisessä ero oli japanilaismerkin hyväksi vain kahdeksan pistettä.
Talliin täksi kaudeksi siirtynyt Esapekka Lappi kertoi marraskuussa huomanneensa heti ensimmäisenä päivänään Alzenaun-tehtaalla "aika erinäköisen" auton kuin se, jolla Hyundai-kuljettajat vielä viime vuonna kilpailivat.
Tämä viittaa siihen, että autoon on tuotu lyhyen talvitauon aikana runsaasti uusia osia.
– Uskon, ettei Hyundailla viime vuonna edes kaikkea laitettu sinne autoon, koska maailmanmestaruudet olivat jo niin aikaisessa vaiheessa tavoittamattomissa, Ketomaa sanoo.
– Nyt on testattu, ja nyt ollaan valmiita. Oletan, että heidän autonsa tulee olemaan merkittävästi nopeampi kuin viime vuonna – loppukauteenkin verrattuna, ja silloin oltiin jo Toyotan tahdissa.
Suninen on samoilla linjoilla, eikä vähiten siksi, että hänet kuvattiin marraskuun alussa Keski-Suomessa testaaamassa Hyundain Rally1-autoa.
– Se jätti positiivisen kuvan autosta. Ei se ihan niin huono ollut, mitä eräiden kuljettajien kommentit ovat olleet, Suninen sanoo ja viittaa Hyundain jättäneen Ott Tänakin kirpeisiin lausuntoihin kauden 2022 aikana.
– Uskon, että Hyundailla on hyvät mahdollisuudet ja potentiaalia löytyy. Vähän siinä on töitä tehtävänä, mutta pienellä kehityksellä saadaan kuljettajat tyytyväisiksi ja pystytään varmaankin ihan mestaruudesta ajamaan.
Vahva kokonaisuus
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
Ja jos on Hyundailla auto muuttunut, samaa voi sanoa kuljettajakokoonpanosta. Tänak ja Oliver Solberg lähtivät, tilalle tulivat Lappi ja paluumuuttaja Craig Breen.
Tallissa alusta saakka mukana ollut Thierry Neuville ajaa Lapin kanssa täyden kauden. Neuvillen tavoin yhdeksän vuotta Hyundaita palvellut Dani Sordo ja Breen vuorottelevat kolmannessa autossa.
Kaikkien neljän vahvuudet tukevat mallikkaasti toisiaan, ja siksi ei ole lainkaan tuulesta temmattua väittää, että Tänakin lähtö saattoi olla tallille jopa jonkinlainen siunaus.
– Pidän tätä kokoonpanoa äärimmäisen hyvänä kokonaisuutena. Ei se sarjan vahvin ole, mutta kokonaisuudeltaan Hyundai tulee olemaan paljon parempi tänä vuonna kuin viime vuonna, Ketomaa arvioi.
Kärkikuljettajista Neuvillen pitäisi viime vuosien kilpailukokemuksensa ansiosta olla Lappia edellä, mutta osakilpailusta riippuen belgialaistähti voi myös joutua koville ensimmäisen täyden kautensa kolmeen vuoteen ajavan pieksämäkeläisen kanssa.
– Kalenterissa on tosi paljon nopeita soraralleja, jotka ihan varmasti sopivat EP:lle paremmin kuin Neuvillelle. Odotan EP:ltä tosi hyvää kautta, kun hän vain pysyy poissa kaikesta, mikä häiritsee keskittymistä; politikoinnista ja muusta. Istuu vain autoon ja ajaa sitä niin kovaa kuin pystyy, niin lopputulos tulee oleman häikäisevän hyvä, Ketomaa sanoo.
Sisäinen liennytys
Politikoinnilla Ketomaa viittaa siihen, että Hyundaista on viimeisten yhdeksän vuoden aikana tullut leimallisesti Thierry Neuvillen talli. Belgialaisen asema on vankkumaton.
Asia oli kolmen viime kauden aikana ongelma Tänakille, ja myös Solberg on tehnyt selväksi, mitä oli siitä mieltä.
– Neuvillen ja EP:n välillä tulee varmaan jonkinlaista taistelua olemaan. Toivottavasti tiimihenkilökunta saa miehet pidettyä ruodussa ja luotua hyvän tiimihengen niin, että puhalletaan yhteen hiileen, Suninen sanoo.
– EP on ollut itsellänikin tiimikaverina, ja hänen kanssaan on ollut hienoa tehdä yhteistyötä. Neuville on vähän kysymysmerkki, mutta täytyy olla avoin kaikelle. Tänak ja Neuville eivät sopineet yhteen, toivottavasti EP ja Neuville saavat tehtyä hyvää yhteistyötä ja vietyä koko tiimiä eteenpäin.
Varoiteltukin yhteistyö Neuvillen kanssa tulee olemaan Lapille itselleen sikäli askel tuntemattomaan, ettei hänellä ollut marraskuun sopimusjulkistuksen aikaan vielä edes uuden tallikaverinsa puhelinnumeroa.
Ketomaan näkemyksen mukaan Tänakin ja Lapin väliset eroavaisuudet luovat nyt Hyundain kärkikuskien väliselle yhteistyölle aiempaa hedelmällisemmän pohjan.
– Uskon, että EP lähtee ajamaan omaa autoaan ja tekemään omaa työtään. Mitään muuta ei voi tehdä, ja EP ei ehkä haluakaan. Tänak halusi tietyn aseman tiimissä, kun taas EP:llä autolla ajaminen on pääasia.
– Kaikki asiat ovat nyt EP:n kohdalla kunnossa. Hänellä on riittävä kokemus useista eri autoista ja elämästä yleensä. Asiat pitää ottaa vakavasti, mutta ei ihan niin hirveän vakavasti. EP:llä on aina pilke silmäkulmassa.