Mestis-seura TUTOn puheenjohtaja Tuomas Haanpää soitti sunnuntaina Virtaselle ja ilmoitti, että TUTO on päättänyt vaihtaa päävalmentajaa. Turkulaisseura oli hävinnyt edellisenä vuorokautena Forssan Palloseuralle vieraissa maalein 2–5 ja TUTO majaili sarjassa viimeistä edellisellä sijalla 13:ntena.
Potkut olivat sikäli tylyt, että TUTO oli kuitenkin saanut tuloksellista käyräänsä oikenemaan. Viimeisistä seitsemästä ottelusta FPS-peli mukaan lukien turkulaisilla on neljä voittoa, ja Virtanen koki, että kurssi oli jo alkanut kääntyä.
– Mutta vaikka tämä lähti viimeisiin peliin taittumaan, kyllä sen tiesi, että tässä jotain pitää tehdä. Tässä bisneksessä yleensä valmentaja vaihtuu, Virtanen sanoo MTV Urheilulle.
Virtanen oli aiemmin kysynyt, milloin kurssin pitäisi taittua.
– Ymmärrän kuitenkin sen, että ei tietenkään voi sanoakaan niin, että näin käy, jos ette näitä voita.
Virtanen kertoo, että hänen tuntemuksensa "eivät ole tietenkään hyvät", mutta hän ei myöskään koe seuraa kohtaan kaunaa. Hän myös sanoo pitävänsä korvaajakseen valittua Hermanni Vidmania TUTOlta hyvänä, kuviot tietävänä turkulaisena valmentajapalkkauksena.
Viime vuodet TPS:n junioreita valmentanut Vidman toimi aiemmin TUTOn apuvalmentajana kausilla 2013–15, joista ensimmäisellä Virtanen vielä pelasi seurassa.
– "Hööpillä" olisi ehkä ollut aikaisemminkin aika hypätä miesten päävalmentajaksi. Toivon menestystä hänelle.
Virtasen arvion mukaan TUTO tulee olemaan varmasti pudotuspelijoukkue, joka voi olla myös kova niissä peleissä.
– TUTOn materiaali on sellainen, jolla on mahdollisuus menestyäkin. Meillä oli kuitenkin maalinteon kanssa ongelmia, olisi tultava rentoutta siihen. Se tosin alkoi pikkuhiljaa rentoutumaan.
Omituiset kaudet
TUTOa aikoinaan pelaajaurallaankin edustanut ja kipparoinut Virtanen valmensi turkulaisia kolmatta kauttaan. Virtanen myöntää, että tulokset eivät vastanneet odotuksia.
Koronaviruspandemian puhkeamisen myötä kesken päätetyllä kaudella 2019–20 TUTO oli runkosarjan jälkeen seitsemäs. Viime kaudella 2020–21 TUTO sijoittui runkosarjassa kahdeksanneksi ja putosi pudotuspelien villi kortti -kierroksella Kokkolan Hermekselle otteluvoitoin 1–2.
Virtanen toteaa, että sesongit olivat omituisia. Ensimmäisellä kaudella TUTOlla oli hänen mukaansa kilpailukykyinen joukkue, eikä korkeampi runkosarjasijoitus jäänyt paljosta kiinni.
Viime kaudella TUTO oli puolestaan vahvassa lennossa ennen kuin sarja meni marraskuun lopusta alkaneelle noin 1,5 kuukauden mittaiselle koronatauolle. Turkulaiset olivat voittaneet tuolloin viimeisimmistä 12 ottelustaan 10.
– Taisimme olla koronatauon aikana ainoa joukkue, joka ei lomautusten jäljiltä harjoitellut yli kuukauteen joukkueena. Kun palasimme takaisin, piti pelit saada pelattua pois. Oliko meillä kaksi jäätä, ja ruvettiin sitten runttaamaan niitä pelejä pois.
– Et voi harjoitella paljon, kun pelejäkin on paljon. Se oli kimurantti tilanne, ja tappioita tuli. Sitten ne playoff-pelit olivat Hermestä vastaan maalin pelejä.
TUTOlla oli noina kausina yhteistyösopimus SM-liigassa pelaavan Tapparan kanssa, mutta pandemia löi lopulta omat mausteensa kuvioon.
– Joukkuetta rakennettiin niin, että sieltä olisi ykköskenttä, mutta koronan takia pelaajat eivät liikkunutkaan. Kun budjetoitua ykköskenttää ei tullutkaan, oli välillä haastavaa kaikin puolin.
"Tulipalojen sammuttelua päivittäin"
Antti Virtanen (takana vasemmalla) sai lähteä TUTOn päävalmentajan paikalta, apuvalmentaja Jouni Virpiö puolestaan jatkaa seurassa. Kuva vuoden takaa lokakuulta.Jaakko Stenroos/All Over Press
Tällä kaudella TUTOa ovat vaivanneet loukkaantumisetkin. Myös kärkipelaajiakin on ollut telakalla kapteeni Kristian Tuohilampea myöten. Virtanen huomauttaa lisäksi, että resurssit ovat pienet eikä pelaajamäärä ole ollut riittää, kun TUTOlla on U20:ssä SM-sarjajoukkue.
– Kyllä tässä on nähnyt, mitä tämä Mestis-kiekko on. On tämä vähän sellaista tulipalojen sammuttelua päivittäin. Haastavaa mutta opettavaista noviisivalmentajalle, sanoo Virtanen, joka oli ennen TUTO-rupeamaansa toiminut yhden kauden ajan JYPin U20-joukkueen apuvalmentajana.
– Kyllä tuossa hommassa riittää haasteita löytää balanssi koko organisaatioon.
Vastaus Ismo Lehkosen heittoon
TUTOn päävalmentajana aikoinaan eri otteisiin toiminut Ismo Lehkonen kirjoitti Twitterissä TUTOn saaneen Vidmanin myötä "parhaan mahdollisen osaajan, joka palauttaa kilpaurheilun joukkueessa keskiöön". Twiitistä on tulkittavissa, ettei kilpaurheilu olisi Lehkosen mukaan ollut keskiössä nyt Virtasen aikana.
Merkillepantavaa on, että Virtanen toimi vielä pelaajauransa viimeisellä kaudella 2013–14 TUTOn kapteenina, kun Lehkonen oli palannut seuran puikkoihin.
– "Ika" voi twiittailla mitä twiittailee. Hänhän tekee median kautta itselleen tilin, niin ei minulla ole siihen kommentoitavaa, Virtanen kuittaa.
Kilpaurheilusta ei ole kuitenkaan jäänyt kiinni?
– Eikö tuo ole ihan kilpaurheilua?
– Jos minä saan siitä rahaa, että olen tv:ssä, sitten minäkin voin ruveta twiittailemaan ja vastaamaan värikkäästi näihin. Se on hänen mielipiteensä.
"Ruvetaanko tekemään jotain ihan muuta"
44-vuotias, valmentajaksi yhä varsin nuori Virtanen myöntää, että on auki, jatkaako hän uraansa valmennustehtävissä.
– Olenko urheilupuolella vai ruvetaanko tekemään jotain ihan muuta?
– Jos teillä on työpaikka auki siellä, minä voin tulla töihin, Virtanen letkauttaa.
– Sitten minä voin antaa niitä värikkäitä lausuntoja. Voin sitten ruveta Twitterin kautta kisailemaan Ikan kanssa, hän velmuilee.
Takavuosina pelaajaurallaan SM-liigassakin komeasti tehopisteitä takonut ja Suomen mestaruudenkin JYPissä 2009 voittanut Virtanen vakuuttaa, että liekki valmentamista kohtaan palaa yhä.
– Tämä tuli vähän sattumien kautta, että hyppäsin näin isoon rooliin. Minun piti tulla (Miika) Elomon apuvalmentajaksi, mutta Elomo sai ulkomailta diilin. Hyppäsin suoraan syvään päähän.
– Nämä ovat olleet tosi opettavaiset vuodet ja on ollut kaikennäköistä. Jos jatkan, tekisin joitain asioita paljon toisin.
Tämä vaatii tarkempaa avaamista, ja Virtanen avaa:
– Mestis on muuttunut. Tässähän on tosi paljon nuoria, kokemattomia pelaajia. Nämähän eivät ole lähellekään mitään ammattilaisia. Saa aika kädestä pitäen mennä kaikessa.
– On kuitenkin aina vaikeaa muuttaa omaa tekemistä, kun olet vanhassa ympäristössä. Et voi yhtäkkiä muuttaa omaa toimintaa liian radikaalisti.
Virtanen kiittelee samaan hengenvetoon valmennusryhmässään toimineita ja TUTOssa yhä jatkavia Jouni Virpiötä sekä Miikka Laaksosta.
– Sai silloin valita Laaksosen ja Virpiön tuohon. Hekin olivat ensimmäistä kertaa tuossa, mutta he olivat miehet paikallaan. Heille isot kiitokset.
