Jääkiekon NHL-seura Winnipegin GM Kevin Cheveldayoff huokui tyytyväisyyttä, kun seura sai tehtyä kaksivuotisen ja kokonaisarvoltaan 13,5 miljoonan dollarin jatkosopimuksen suomalaishyökkääjä Patrik Laineen kanssa. Pitkittyneet sopimusneuvottelut hiersivät kumpaakin osapuolta, Laine ehti parin viikon ajan harjoitella sveitsiläisseura Bernin kanssa ja spekulaatiot Winnipegin kiinnostuksesta suomalaiseen kasvoivat.
– Kuten olen aina sanonut, jokaiset sopimusneuvottelut alkavat jossain vaiheessa elää omaa elämäänsä kaikkine käänteineen. Tärkeintä on kuitenkin saavuttaa sopimus, ja olemme innoissamme siitä, että saimme sen aikaan tänään, Cheveldayoff kommentoi NHL:n verkkosivuilla.
Laine on tehnyt NHL:ssä 237 runkosarjaottelussa tehot 110+74=184. Tamperelaisen runkosarjamaalimäärät ovat olleet 36, 44 ja 30, ja hän on vain 21-vuotiaana NHL:n kolmen viime kauden kuudenneksi paras maalintekijä.
– Kyseessä on eliittipelaaja. Monikaan pelaaja ei ole pystynyt samaan hänen ikäisenään. Siinä mielessä hän on ainutlaatuinen, Cheveldayoff luonnehti.
– Olemme vasta raaputtaneet pintaa ja alamme nähdä, mihin Patrik pystyy. Meillä on nyt mahdollisuus seurata läheltä hänen kehitystään. Olemme nuori joukkue, jonka kokemus karttuu kaiken aikaa.
Kauden avausottelu kysymysmerkkinä
Laineelta jäi väliin Winnipegin harjoitusleiri ja viisi harjoitusottelua. Winnipegin verkkosivujen mukaan Laineen odotetaan saapuvan kaupunkiin lähipäivinä. Winnipeg aloittaa kauden ensi viikon perjantain vastaisena yönä Suomen aikaa, kun joukkue haastaa vieraskaukalossa New York Rangersin.
– Logistinen puoli täytyy ottaa huomioon, GM Cheveldayoff sanoi Winnipegin verkkosivuilla eikä pystynyt lupaamaan Laineen pelaavan vielä avauskierroksella.