Niklas Bäckström on painunut Minnesota Wildin kannattajilta jo lähes unholaan. Hän kantoi täyttä peliasua vasta ensimmäisen kerran tällä kaudella, kun Wild hävisi Coloradolle 1-2.
Pelaamaan Bäckström ei päässyt, edellinen peli on tammikuun puolivälistä. Kauden 25 ensimmäistä peliä menivät Bäckströmiltä kokonaan kokoonpanon ulkopuolella, mutta viime yönä 37-vuotias suomalainen oli vaihtoaitiossa pelivalmiina. Wildin ykkösmaalivahti Devan Dubnyk on loukkaantunut ja torjuntavastuussa oli Darcy Kuemper. Dubnykin paluuaikataulu ei ole selvillä, mutta pieni nivusvenähdys toipuu todennäköisesti pikaisesti. Osa peliä seuranneista ilmaisi ihmetystään, kun Bäckström kuului Wildin miehistöön.
Wild ei ole voinut purkaa Bäckströmin sopimusta, koska hän oli kesällä kyynärpääleikkauksessa, eikä suomalainen ole suostunut siirtymään AHL:n Iowaan, koska hänellä on sopimuksessaan oikeus kieltäytyä siirrosta. Niinpä Bäckström ansaitsee noin neljän miljoonan dollarin vuosipalkkaa saapumalla harjoitusjäille puoli tuntia ennen joukkuetovereitaan maalivahtivalmentaja Bob Masonin kanssa ja jäämällä harjoitusten jälkeen tekemään lisätyötä.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
– Tämä on hyvä juttu hänelle, hänellä on ollut vaikeaa. Harjoituksissa on kaksi maalia, joten on vaikea antaa kaikille sitä, mitä he tarvitsevat, valmentaja Mike Yeo sanoi sunnuntaina, kun Bäckströmin peliinpukeminen varmistui.