Reilu viikko sitten maailmalla uutisoitiin tutkijoiden suunnitelmista kehittää postimerkin kokoinen avaruusalus, jolle annettaisiin vauhtia ampumalla maasta käsin laser-pulsseja luotaimessa olevaan avaruuspurjeeseen.
Hankkeessa on mukana nimekkäitä tutkijoita, kuten fyysikko Stephen Hawking, joten kyse ei ole pelkästä ajatusleikistä. Laskelmien mukaan luotain saataisiin kiihdytettyä laserien avulla muutamien minuuttien aikana 20 prosentin valonnopeuteen, eli noin 215 miljoonan kilometrin tuntivautiin.
Tekniikka on kuitenkin kaukana ongelmattomasta:
Harvard-Smithsonian tutkija Jonathan McDowell kertoo Space.com-sivustolla näkevänsä hankkeessa useita ongelmakohtia.
Ensinnäkin tehokkaiden laserien käyttö aiheuttaisi riskin luotaimen ylikuumenemisesta, mikäli avaruuspurje ei kykene heijastamaan energiaa riittävän tehokkaasti. Pahimmissa tapauksessa purje sulaa laserin takia. Riittävän tehokkaiden laserien käyttö vaatisi myös valtavan määrän energiaa.
Toisen ongelman aiheuttaa se, että avaruus ei ole täysin tyhjä. Jos luotain osuisi matkallaan pelkkään hiekanjyvän kokoiseen objektiin syntyisi räjähdys, joka vastaisi 0,5 kiloa TNT:tä.
Lisäksi luotaimen lähtökiihdytyksessä jylläisivät massiiviset G-voimat eikä tekniikan toimivuutta ole koskaan testattu tällaisissa olosuhteissa.