Maajoukkue, joka ei pystynyt käsittelemään Zlatan Ibrahimovicia. Näin muistelee keskikenttäpelaaja Albin Ekdal Ruotsin maajoukkueen viime vuosien arvokisaesityksiä. Ekdal avautui Sveriges Radion esittämässä Sommar i P1 -ohjelmassa etenkin Zlatanin maajoukkueroolista.
Ruotsissa arvokisojen ympärillä toistui usein sama keskustelu. Zlatanin saavutuksia seuratasolla ei voi kiistää, mutta oliko hyökkäyksen yksinäinen tähtipelaaja jopa haitaksi Ruotsin pelitavalle ja muille pelaajille?
Sampdoriaa edustavan Ekdalin mukaan näin kävi ainakin vuoden 2016 Ranskan EM-kisoissa. Ruotsi saalisti alkulohkossa vain yhden tasapelin ja jäi lohkojumboksi.
– Zlatan oli suuri tähti. Hänen piti johtaa Ruotsi läpi myrskyn ja myräkän. Päävalmentaja Erik Hamren antoi hänelle tahtipuikon ja meidän piti luottaa häneen. Joukkueessamme oli yksi maailmantähti ja kymmenen ihan hyvää pelaajaa, joiden piti auttaa häntä hallitsemaan peliä. Eihän sellainen taktiikka toimi, Ekdal, 30, kertaili.
– Kaikki olivat yhtä mieltä siitä, että pallo pitäisi saada Zlatanille niin usein kuin mahdollista. Mutta se, että luottaa niin paljon yhteen pelaajaan, ei toimi jalkapallossa.
Zlatan, 38, päätti maajoukkueuransa Ranskan kisoihin. Hän viimeisteli Ruotsin paidassa 62 osumaa 116 ottelussa.
Harmoniaa Zlatanin jälkeen
Ekdalin mielestä muiden maajoukkuepelaajien suoritustaso laski Zlatanin keskeisen roolin takia.
– Hänen eleensä ja terävät kommenttinsa laskivat joidenkin pelaajien itseluottamusta. Näin sen monta kertaa. Sellainen on harvoin hyödyksi joukkueelle.
– Todennäköisesti joukkueessamme oli useita pelaajia, jotka eivät kyenneet käsittelemään Zlatanin hurjaa voitontahtoa ja luonnetta, jotka veivät hänet maailman parhaisiin seuroihin ja tekivät hänestä Ruotsin kaikkien aikojen parhaan pelaajan.
Ilman Zlatania pelannut Ruotsi eteni vuoden 2018 Venäjän MM-kisoissa puolivälieriin. Ekdal kuvaili Janne Anderssonin valmentamaa joukkuetta täysin erilaiseksi kuin se oli ollut pari vuotta aiemmin.
– Kaikki tiesivät, mitä pitää tehdä. Meillä oli selkeät tehtävät ja vastuut. Olimme tiivis ja harmoninen ryhmä täynnä itseluottamusta.