Jan Latvala pelaa lauantaina 1200. ottelunsa jääkiekon SM-liigassa. Mies on SM-liigan ottelutilaston ylivoimainen ykkönen. Pelicans-puolustaja on pelannut huipulla yli 20 vuoden ajan.
JYP-kasvatti on tullut tunnetuksi puolustajana, jonka parhaimmat vahvuudet ovat hyökkäyssuunnan pelaamisessa. Latvala on ollut huippuvuosinaan sarjan tehokkaimpia puolustajia.
Miehen mukaan puolustajan keskeisin tehtävä on on edelleen saama kuin kuin hänen uransa ensimmäisessä liigapelissä 1992.
– Ydinjuttu on sama ja samoista asioista puhutaan edelleen, eli se puolustaminen. Tässä on tosin ollut erilaisia trendejä vuosien varrella. Välillä muodissa olivat isokokoiset ja fyysiset pakit. Välillä arvostettiin enemmän liikkuvuutta ja kiekollisuutta, Latvala kertoo MTV Sportille.
Nykyään puolustajan vaatimukset ovat sen suuntaisia kuin melkein jokaisessa ammatissa; pitää olla monen asian taitaja, yhdellä vahvuudella ei pitkälle pärjää.
– Nyt sopiva sekoitus taitaa olla isokokoinen, fyysinen ja kiekkoa hyvin käsittelevä puolustaja. Perusasiat ovat kuitenkin samat, joskin omia höysteitä voi heittää mukaan, Latvala sanoo.
Näitä omia höysteitä eli henkilökohtaista huippuosaamista vaikkapa kiekollisen pelaamisen saralla ei juuri SM-liigassa nähty 2000-luvulla. Keskiössä oli ja on edelleen joukkuepelaaminen.
– Tuntuu, että ennen sarjassa oli enemmän taitelijoita. Nykyään peli perustuu enemmän siihen, että se pidetään tiukasti raameissa. Uskoisin, että taiteilijoille on edelleen sijaa, jos vain on tarpeeksi hyvä, Latvala uskoo.
Omalta uraltaan Latvala nimeää näitä parhaimpia taitelijoita kaksi, vaikka liukkaita hyökkääjiä on ollut lukuisia.
– Yhteen aikaan oli paljon taitavia tshekkejä. Vladimir Vujtek ja Tomas Vlasak olivat todella hyviä. Heillä oli henkilökohtaista taitoa niin paljon, että niiden kanssa oli aina ihan ihmeissään.
– Mutta nyt on tullut uusia, kuten (Patrik) Laine, (Jesse) Puljujärvi ja kumppanit. Heissä on samoja piirteitä. Se on hieno asia yleisölle ja kaikille kiekon ystäville, Latvala hehkuttaa.
Joutui antamaan tasoitusta muille
Latvalan viime kausi päättyi kesken runkosarjan lopulla. Miehen akillesjänne meni poikki ja kuntoutus kesti kauan.
– Siinä olikin oma hommansa kuntouttaa sitä koko kesä. En päässyt treenaamaan kunnolla ja olin takamatkalla kauden alkaessa. En ennättänyt pelajata treenipelejä ollenkaan. Se oli pitkä prosessi, Latvala muistelee.
Konkaripelaaja on kuitenkin pelannut kaikki Pelicansin ottelut kuluvalla kaudella, joskin aiempiin kausiin peilaten pienehköllä vastuulla.
– Jalka ei ole haitannut oikeastaan lainkaan. Minua häiritsi se, etten ollut kauden alkaessa siinä kunnossa kuin olisin halunnut olla. Ylimääräistä hommaa piti tehdä pitkään.
– Meillä on paljon pelaajia ja sen vuoksi kierrätetään. Se on peluuttamispolitiikkaa, Latvala vastaa kohteliaasti saamaansa vastuuseen.
Mies on pelannut SM-liigassa 22 kautta ja onnistunut maalinteossa jokaisella sesongilla. Tänä syksynä verkko ei ole vielä heilunut. Pelicansin osalta runkosarjaa on jäljellä vielä 31 peliä.
– En ole sitä miettinyt, kun montaa ei ole tullut minään kautena. Toivottavasti tulee johonkin makoisaan saumaan. Ei siitä paineita oteta. Pääasia on, että joukkue voittaisi, Latvala muistuttaa.
Ja entäpä ensi kausi, vieläkö Latvala nähdään kaukalossa?
– Viime vuodet olen mennyt kausi kerrallaan. Nykyään mennään päivä kerrallaan. Katsellaan sitä jatkoa sitten keväämmällä, Latvala naurahtaa.