Hiihtäjä Iivo Niskanen on yksi ensimmäisistä henkilöistä, jonka Yhdysvaltain uusi suurlähettiläs Helsingissä, Robert "Bob" Pence, haluaa tavata Suomessa.
Lähetystössä lähettilään residenssin edustalla Kaivopuistossa tiedotusvälineille esittäytynyt Pence kertoo seuranneensa perheensä kanssa Niskasen 50 kilometrin kultahiihtoa talvella tv-ruutuun liimautuneena.
– Se oli mahtava kisa. Kun katsoin hänen menevän ja menevän ja menettävän juomapullon, ajattelin, että tässä toteutuu suomalainen käsite 'sisu', toivottavasti lausuin sen oikein. Sisäinen vahvuus ja sisäinen luonteenlujuus, tahto olla häviämättä, Pence sanoi.
Virginiasta itärannikolta kotoisin oleva Pence kertoi myös pitävänsä jääkiekosta.
Senaatti vahvisti hänen nimityksensä kaksi kuukautta sitten. Hän saapui puolisonsa Suzy Sarbacherin kanssa vastikään Helsinkiin, ja osa lähetystön henkilökunnasta ei ollut vielä ehtinyt tavata häntä.
"Pidämme kävelemisestä"
– Pidämme kävelemisestä. Suzy on parina viime iltana kävellyt tässä lähistöllä ja Esplanadilla, hienoa seutua, ja olemme jo löytäneet pari erittäin tasokasta ravintolaa, Pence kertoi.
Ennen Suomeen tuloaan Pence kertoi olleensa läsnä Suomen ja Ruotsin puolustusministerien tavatessa puolustusministeri James Mattisin aiemmin tässä kuussa Pentagonissa. Pence on tavannut myös Suomen Washingtonin suurlähettilään Kirsti Kaupin.
Pencen mukaan politiikka on hänelle harrastus. Hän kertoo toteuttavansa ulkopolitiikkaa lähtökohtanaan reiluus, ystävällisyys ja suoruus. Hillitty ja rauhallisesti puhuva diplomaatti korosti maiden hyviä suhteita ja halunsa tekemään töitä asian eteen. Presidentti Sauli Niinistölle hän luovuttaa valtuuskirjansa tällä viikolla.