Jo F1-kauden 1998 alkumetrit kertoivat McLarenin tulleen vuoteen selvästi muita valmiimmalla autolla. Mika Häkkisen mukaan orastavasta mestaruussaumasta ei silti puhuttu tiimin sisällä ennakkosuosikin asemana. Työtä jatkettiin määrätietoisesti.
McLaren oli päättänyt rikkonaisen kauden 1997 kaksoisvoittoon Espanjan Jerezissä. Luotettavuusongelmat olivat kuitenkin pudottaneet tallin MM-sarjassa neljänneksi Williamsin, Ferrarin ja Benettonin taakse.
Seuraavana talvena merkit paremmasta alkoivat näkyä, ja viimeistään kauden 1998 avanneessa Australian GP:n aika-ajossa kävi ilmi, että McLaren on tullut kauteen rytinällä.
Mika Häkkinen muistelee ensimmäistä mestaruuskauttaan 50-vuotishaastattelussaan.
– Kauteen 1998 valmistautuminen onnistui meiltä teknisesti todella hyvin. Paddy Lowen johtama insinööritiimi oli kehittänyt autoa vahvemmaksi ja tuonut uusia ratkaisuja, jotka auttoivat meitä pysymään kilpailijoita edellä koko alkukauden, Häkkinen kertoo MTV Sportille.
– Saimme hyvän alun kauteen, auto oli hyvä ja nopea, ja tallin sisällä oli todella positiivinen ja kannustava ilmapiiri.