Stanley Cupin vuonna 2001 Coloradon paidassa voittanut Ville Nieminen odottaa Pittsburghin ja San Josen välisestä finaalisarjasta huipputasaista.
Edellisen kerran keväällä 2009 mestaruutta juhlinut Pittsburgh ja seurahistoriansa ensimmäistä Stanley Cupia jahtaava San Jose aloittavat taistelun jääkiekon himotuimmasta palkinnosta Suomen aikaa tiistain vastaisena yönä. Mestaruus vaatii neljä voittoa.
Molemmat joukkueet ovat pelanneet kevään playoffseissa 18 ottelua, joten kuorma on siinä mielessä tasan.
– Vastassa on kaksi eniten joulusta peliään parantanutta joukkuetta. Pittsburghilla oli vaikea alkukausi, samoin San Josella. Molemmat ovat tulleet sieltä nousujohteisesti. Ja mikä parasta: molemmilla on tasainen joukkue, mutta mukana on kuitenkin tähtipölyä, Nieminen herkuttelee ennakkoasetelmilla MTV Sportille.
Olli Määtän edustamalla Pittsburghilla on sarjassa kotietu. Penguinsin hyökkäyspelin isoin vastuu on ollut jo vuosia Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin hartioilla, mutta nyt he ovat saaneet todella vahvaa tukea muun muassa Torontosta hankitulta Phil Kesseliltä.
– Näyttää siltä, että Pittsburghilla on tuloksenteko-osastolla kolmiveto päällä ja nelonen tekee omaa työtään. Crosbylta odotetaan enemmän tehoja, vaikkakin hän on soittanut ykkösviulua (kolme voittomaalia). Nick Bonino ja Malkin ovat haastaneet Crosbyn, ja se toisaalta on ollut Pittsburghin vahvuus - monelta eri sentteriltä on löydetty tuloksentekoa. 
– Pittsburghin heikkous on puolustuspeli, mutta he pystyvät tekemään hyökkäyspeliä monella sylinterillä. Bryan Rust on pelannut hyvän loppukauden ja tuo joukkueeseen energiaa. Nick Boninon ketju, jossa on Kessel ja Carl Hagelin laidoilla, on pystynyt ratkomaan pelejä.
Sharks-konkarien hetki on nyt
Vuonna 1991 perustettu Sharks aloittaa siis historiansa ensimmäiset finaalit. Finaalipaikka oli lähellä myös vuonna 2004, mutta joukkue hävisi tuolloin kolmannella kierroksella Calgarylle kuudessa ottelussa. Nieminen pelasi tuolloin Flamesissa.
– San Jose on odottanut tätä mahdollisuutta 25 vuotta. Heillä on ollut "country club -meininkiä", mutta nyt niinkin loistavat pelaajat kuin Patrick Marleau ja Joe Thornton ovat huomanneet sen, että tämä on heidän viimeinen mahdollisuus. Nyt on aika koittanut, aika on kypsä.
Syksystä 1997 seuraa edustanut 36-vuotias Marleau ja vuodesta 2006 seurassa pelannut ikätoveri Thornton ovat Sharksin pitkäaikaisimmat tähdet, mutta kovimmat tehomiehet ovat olleet tänä keväänä nuorempaa osastoa. Joonas Donskoin ketjukaveri Logan Couture, Joe Pavelski ja Brent Burns johtavat pudotuspelien pistepörssiä. 
– Pavelski on ollut NHL:n parhaita maalintekijöitä viimeiset kolme kautta, ja sitten Burns ja Marc-Edouard Vlasic ovat ihan huikeita pakkeja. Näin ollen henkilökohtaisesti uskon, että San Jose on päällä tässä sarjassa jo sen tarinan ja puolustuspelaamisensa kautta, Nieminen näkee.
Kuinka pitkää sarjaa Nieminen sitten Pittsburghin ja San Josen väännöstä odottaa?
– Toivon, että menee seitsemänteen peliin, koska mukana on huippupelaajia. Nähtäisiin viihdettä ihan koko rahan edestä. On kyllä katsomisen arvoinen sarja, ja uskaltaisin jopa väittää, että on mielenkiintoisin sarja 2000-luvulla näiden pelaajien henkilökohtaisen taidon takia.
Entäs kuka ratkaisee seitsemännessä pelissä, jos kaikki menee niin kuin Nieminen toivoo?
- Mä haluaisin, että sen ratkaisisi Joe Thornton.
Millaisia jääkiekkokaupunkeja Pittsburgh ja San Jose ovat? Nieminen kertoo tämän alla olevassa videossa.
6:58
Sport jääkiekko gallup