Lauantaina aamupäivällä julkistettiin Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkue tapaninpäivänä alkaviin nuorten MM-kisoihin.
Nuoret Leijonat pelasivat kaksi harjoitusottelua MM-kisojen alla. Näistä molemmista mukaan irtosi 4-2-voitto. Kyseisillä lukemilla jalkoihin jäivät sekä Sveitsi että Tshekki.
Suomen joukkueen valmennusjohto joutui tekemään kovia päätöksiä aivan loppumetreillä, sillä tarjolla oli vaikka kuinka paljon laatua.
Viisi nostoa nimityksistä ja Suomen joukkueesta:
1. Turkulaisen kova kohtalo
JYPin riveissä kovaa jälkeä jo viime kaudella tehnyt Jerry Turkulainen tipahti viime metreillä ulos kisajoukkueesta. 19-vuotias nikkarihyökkääjä jäi ulos myös viime vuoden joukkueesta, vaikka hän oli mukana valmistavissa turnauksissa.
Turkulaisen tiputus oli iso yllätys, sillä hän on ollut varsin hyvässä iskussa myös tällä kaudella Liigassa. Turkulainen on iskenyt 29 ottelussa 16 (5+16) tehopistettä. Hänen tiputtaminen kertoo hyvin suoraa viestiä siitä, kuinka kovia hyökkääjiä Suomella on mukana MM-kisoissa.
2. Ei ainut kastissaan
Loppumetreillä MM-kisajoukkueesta jäi rannalle myös muun muassa Sami Moilanen, joka on ollut lähes piste per peli -tahdissa (28 ottelua, 16+10=26) Kanadan juniorisarjassa WHL:ssä. Turkulaisen ja Moilasen lisäksi hyökkäyksestä ulos jäänyt Eetu Luostarinen varattiin viime kesänä NHL:ään toisella kierroksella.
Eikä sovi unohtaa muun muassa Ässien superlupausta Jesperi Kotkaniemeä tai OHL:ssä 33 otteluun 39 (12+27) pistettä takonutta Linus Nymania. Suomi saisi kasaan oikeasti vahvan B-joukkueen, mikä ei ole ihan arkipäivää alle 20-vuotiaiden tasolla.
3. Puolustuksesta puhumattakaan
Toinen hyvin poikkeuksellinen aspekti löytyy Suomen peräpäästä, jossa on mukana peräti viisi NHL-draftin ykköskierroksen varausta. Tähän päälle on heittää vielä pari toisen kierroksen varausta. Nuorten Leijonien puolustus on todella laadukas. Paras vuosiin.
Kaiken lisäksi puolustuksessa on erinäköistä osaamista. On loistavia kiekollisia puolustajia, on kokoa, on luisteluvoimaa ja on kykyä tukea hyökkäyksiä. Miro Heiskanen on jo nyt aivan Euroopassa pelaavien puolustajien eliittitasoa, Olli Juolevi on saanut juonenpäästä kiinni TPS:ssä ja Juuso Välimäki on jatkanut mainioita otteita Pohjois-Amerikassa.
Suomen puolustajien tuotantolinja rullaa taas. Laatumurheet ovat menneen talven lumia.
4. Veturi ei jätä jossittelulle varaa
Viimeisessä harjoitusottelussa Tshekkiä vastaan Suomen ykkösketjun muodostivat Kristian Vesalainen, Janne Kuokkanen ja Eeli Tolvanen. Kolmikosta Vesalainen on noussut HPK:n avainpelaajien joukkoon. Kuokkanen taas viilettää jo Pohjois-Amerikassa AHL:n puolella ja Tolvanen on nakuttanut hurjaa jälkeä Jokereiden paidassa KHL:ssä.
Suomen hyökkäyksen kärki on niin laadukas, että se pärjää vertailussa mille tahansa muulle maalle. Eikä tarvitse puhua edes pelkästä ykkösketjusta. Koko Suomen ykkösylivoima (Kuokkanen-Aapeli Räsänen-Vesalainen-Tolvanen-Heiskanen) on niin hirmuisen kova, että sen pitää tehdä tulosta. Kaikessa yksinkertaisuudessaan.
5. Ennakkosuosikkien joukossa
Nuorten Leijonien joukkue kertoo suoraa viestiä siitä, miten laadukasta työtä Suomessa on tehty viime vuosien aikana. Härmästä on nyt tullut hyvin laadukkaita ja pelitaitavia yksilöitä, eikä vain tunnollisia joukkuepelaajia. Suomi oli ennen maalivahtien luvattu maa. Nyt Patrik Laineet, Sebastian Ahot, Tolvaset ja kumppanit näyttävät aivan toista suuntaa.
Suomella on menestymispaineita Buffalossa. Viime vuoden kaltaisia ailahtelevia suorituksia ei voi odottaa, ei millään tapaa. Jussi Ahokas sopii sata kertaa paremmin U20-joukkueen peräsimeen kuin Jukka Rautakorpi. Ahokkaan alaisuudessa Nuoret Leijonat pelasivat jo viime vuonna selvästi vapautuneempaa jääkiekkoa, vaikka lähtökohdat olivat haastavat. Toki täytyy muistaa se, että jo viime vuonna Suomella oli hyviä yksilöitä. Näistä moni on ottanut vuoden aikana isoja kehitysaskeleita.
Suomi on aidosti isojen maiden joukossa. Nuoret Leijonat voivat aivan hyvin taistella kultamitaleista tulevassa turnauksessa.