Maanantaina uutisoitiin, että Venuksen kaasukehän yläosista on löytynyt fosfiinia. Fosfiinin muodostuminen Venuksen kaasukehässä on ollut tutkijoille yllätys, ja se voi olla jopa merkki maan ulkopuolisesta elämästä.
Maassa fosfiinia tuottavat vain happamissa ja vähähappisissa ympäristöissä elävät mikrobit tai sitten sitä valmistetaan keinotekoisesti. Ulkoaurinkokunnassa, esimerkiksi Saturnuksessa ja Jupiterissa, fosfiini tunnetaan, mutta siellä fosfiini muodostuu täysin erilaisissa ympäristöissä kuin Venuksella.
Tähtitieteen professori Mikko Tuomi kertoo, että fosfiinin muodostumiselle Venuksen ilmakehässä voi olla kaksi syytä: joko tuntematon eloton kemiallinen reaktio tai elävät solut.
– Joko kyseessä ovat ensimmäiset epäsuorat merkit maapallon ulkopuolisesta elämästä, mikä olisi todella merkittävää, tai fosfiinia on syntynyt elottomista lähteistä kemiallisen prosessin tuotoksena, Tuomi avaa tilannetta.
Aalto-yliopiston avaruustutkija Riku Järvinen pitää fosfiinin löytymistä Venuksen kaasukehästä merkittävänä asiana.
Järvisen mukaan fosfiinia esiintyy ulkoaurinkokunnassa, esimerkiksi Saturnuksessa ja Jupiterissa, mutta siellä fosfiini muodostuu sellaisissa ympäristöissä, että niitä ei oleteta tapahtuvan Venuksessa – ja siksi löytö on niin kiinnostava.
– Fosfiinin syntyminen on kysymysmerkki, sillä ei tiedetä miten sitä Venuksen olosuhteissa voisi syntyä, ja jopa elollisia prosesseja on ehdotettu syyksi, Järvinen sanoo.
Tuomi sanoo, että jos fosfiini Venuksen kaasukehässä on osoitus elävistä soluista, olisi se mullistavaa siksi, että tutkijat eivät olleet ajatelleet, että Venukselta voisi löytyä elämää.
– Jos elämää voi syntyä niin kuuman planeetan kaasukehän yläosissa, lisäisi se mahdollisuuksia elämän esiintymiselle maailmankaikkeudessa aivan valtavasti, Tuomi kertoo.
Avaruustutkija Järvinen on samoilla linjoilla.
– Maapallon ulkopuolisen elämän löytyminen olisi läpimurto ja sensaatio, mutta semmoiseen on vielä matkaa, Järvinen muistuttaa.
Lue myös: Tutkijat tekivät uskomattoman löydön avaruudesta: havaitsivat Venuksella mahdollisia viitteitä elämästä
Elämän etsiminen ulkoavaruudesta voi mullistua
Vaikka Venuksen kaasukehästä löydetty fosfiini ei olisikaan osoitus elämästä, on se silti mullistava löytö. Järvisen mukaan fosfiinilöydöstä tullaan oppimaan joka tapauksessa jotain.
– Voimme oppia uutta maankaltaisten planeettojen ilmakehän ja pinnan kemiallisista reaktioista. Eli se on uutta kemiaa tai jotain muuta yllättävää, Järvinen avaa.
Tähtitieteen professori Tuomi nostaa myös esille mielenkiintoisen näkökulman, joka voi mullistaa elämän etsimisen lainalaisuuksia ulkoavaruudesta. Tuomi kertoo, että fosfiinia on kaavailtu yhdeksi biomarkkeriksi, eli osoitukseksi elämän olemassaolosta, kun elämää eksoplaneetoilta etsitään.
– Jos osoittautuu että fosfiini on syntynyt elottomasti, pitää elämän etsiminen ulkoavaruudesta miettiä uusiksi. Menee vaikeaksi, että millä tavoilla on edes mahdollista havaita elämän merkkejä eksoplaneettojen pinnoilta, jos biomarkkerit eivät toimikaan, Tuomi huomauttaa.
Fosfiinin syntyminen Venuksen kaasukehässä on vielä hämärän peitossa, mutta tutkimusta aiheen ympärillä tullaan varmasti lisäämään, eikä vastauksia tarvitse odottaa vuosikausia.
– Venus on onneksi lähin naapuriplaneettamme, ja voimme tarkasti selvittää, että voiko fosfiinia käyttää elämän etsimisessä. Venuksen tutkimus on saanut viime vuosina lisäpontta ja Venukseen on suunnitelmissa lähettää luotaimia, Järvinen kertoo.
Vaikka keskustelu Venuksen ympärillä käy kuumana ja maan ulkopuolisesta elämästä puhutaan, on Järvinen arvioissaan hyvin varovainen.
– Kyllä se todennäköinen syy fosfiinin esiintymiselle löytyy Venuksen ilmakehän uusista ja tuntemattomista kemiallisista reaktioista, joita ei vielä tunneta.