Uudenlaisen elämän löytyminen lähellä? Teoria Jupiterin kuun valtamerestä vahvistuu

Kuvat Jupiterin Europa-kuusta nousevista valtavista vesipurkauksista on viime päivien suurin tiedeuutinen.

Ilmatieteen laitoksen avaruustutkija Ilkka Sillanpää menisi niin pitkälle, että sanoisi niitä koko vuoden suurimmaksi tiedeuutiseksi. Ne nimittäin vahvistavat teoriaa, että Jupiterin kuun pinnan alla on valtameri – eli edellytykset elämälle.

– Ollaan uudenlaisen elämän löytymisen kynnyksellä, Sillanpää kertoo MTV Uutisten haastattelussa.

Ensimmäiset todisteet siitä, että Europa-kuun pinnan alla olisi valtameri ja edellytykset elämälle, ovat vuodelta 2012. Tuolloin Lorenz Roth löysi vetyä ja happea satoja kilometrejä Europan pinnan yläpuolelta.

Kuvassa vasemmassa alalaidassa näkyy Europa-kuusta purkautuva vesipatsas. Vesipatsaat voivat nousta jopa 200 kilometrin korkeuteen kuun pinnasta. AFP / Lehtikuva

Millaista Europan elämä voisi olla?

Nasan eilen julkaistamat, Hubble-teleskoopin ottamat, kuvat vesisuihkuista vahvistavat Rothin teoriaa siitä, että Europasta purkautuu vettä jääkuoren alta. Jääkuoren alla todella on sula valtameri ja sulassa valtameressä puolestaan voi olla elämää.

Erityisen kiinnostavaa Sillanpään mukaan on, että jos elämää löytyy, se on todennäköisesti aivan erilaista kuin mikään maalla tavattu.

Europa-kuun meret eivät välttämättä ole tyypillistä vettä, vaan nesteen joukossa saattaa olla esimerkiksi ammoniakkia, joka pitää merta sulana lämpötilassa, jossa tavallinen vesi jäätyisi.

– Kemia on hyvin erilaista, joten en odota, että sieltä löydetään maan bakteerien kaltaisia bakteereja. Täytyy pitää silmät avoimina siitä, millaista elämää se voisi olla, Sillanpää pohtii.

– Veikkaisin, että vuoden-parin sisään saadaan joitain arvauksia siitä, millaista kemiaa Europan pinnan alla jäämeressä voisi olla.

Varmuus elämästä jo ensi vuosikymmenellä?

Todisteita siitä, onko Europan pinnalla elämää, saadaan Sillanpään mukaan todennäköisesti ensi vuosikymmenellä.

Elämän todentamiseksi vesipurkauksita täytyisi saada näytteitä ja näytteitä keräävien luotainten lähettämistä kuuhun ollaan jo suunnittelemassa.

Näytteiden saaminen on kuitenkin haastavaa ja laitteisto on suunniteltava tarkoin. Vettä ei purkaudu jatkuvasti Europan pinnalta, vaan purkauksissa on kyse vuoroveden mukaan toistuvasta ilmiöstä.

Vuorovesivoimat levittävät Europaa peittävässä jääkerroksessa olevia halkeamia. Koska Europassa ei ole maan tavoin kaasukehää, jään alla oleva vesi purkautuu suihkuna tyhjiöön ja jäätyy tai muuttuu kaasuksi.

– Kun halutaan ottaa suihkusta näyte, satelliitin täytyy kiertää Europaa ja mennä halkeampien yli useita kertoja. Jos suunnitellaan vaan yksi ohilento, niin olisi aika epätodennäköistä, että satelliitti olisi juuri oikealla kohdalla oikealla hetkellä, Sillanpää selittää.

”Tällaiset löydöt yhdistävät maailmaa”

Maa ja Europa eivät ole ainoita kappaleita Aurinkokunnassamme, joissa on todennäköisesti vettä. Saturnuksen Enceladus-kuusta purkautuu samanlaisia jää-gaysireitä kuin Europasta. Elämän todennäköisyys on Europalla kuitenkin paljon Enceladusta suurempi.

Jupiter on Saturnusta lähempänä aurinkoa ja siksi Europa on Enceladusta lämpimämpi ympäristö. Lisäksi Europa on lähes Merkurius-planeetan kokoinen kuu eli paljon Enceladusta kookkaampi.

Myös vettä on huomattavasti enemmän vettä kuin Enceladuksessa.

– Parhaiden mallien ja teorioiden mukaan Enceladuksen etelänavan pinnan alla on paikallinen meri tai lammikko – ei koko kuuta kattava meri, kuten Europalla. Pieni lammikko saattaa ajoittain jäätyä umpeen toisin kuin koko kuun kattava pinnanalainen meri.

– Valtameressä saattaa olla myös lämpimämpiä kohtia, jossa monimutkainen kemia pääsee todennäköisemmin onnistumaan.

Sillanpää odottaa innolla Europan tutkimuksen etenemistä. Jos planeetalta löytyy elämää, se saattaa muuttaa koko maailmankuvaamme ja elämäämme täällä maapallollakin.

– Miten voimme kuvitella jotain täysin erilaista kuin mitä tunnemme? On todella mielenkiintoista olla uuden löydön ja uuden maailman tutkimisen äärellä. Tällaiset löydöt yhdistävät maailmaa.