Mercedes on taas kerran suurin suosikki viemään nimiinsä F1-sarjan molemmat MM-tittelit – siitäkin huolimatta, että Lewis Hamiltonin auto hyytyi torstaina iltapäivällä, eikä sitä saatu enää ajokuntoon.
Tallin uusi W11-auto on kääntänyt Barcelonassa ajetuissa talvitesteissä katseita, muutenkin kuin viime viikolla paljastuneen DAS-järjestelmän ansiosta.
Hamiltonin ja Valtteri Bottaksen vedot ensimmäisellä testiviikolla ovat testien tähän mennessä nopeimmat, mutta talli on myös ajanut eniten kierroksia, ja W11 on asiantuntijoiden silmissä autoista selkeästi tasapainoisin.
Bottas myönsi, että Mercedeksen testit ovat onnistuneet, mutta hän kieltäytyi ottamasta ennakkosuosikin viittaa vastaan.
– Viime vuonna meillä oli vaikeaa testeissä, ja sitten olimme vahvoja Melbournessa. Luulen, että taistelu voitoista käydään kolmen tallin välillä, ainakin kauden alussa. Minä ja Lewis olemme siinä toivottavasti mukana.
– Olosuhteet täällä ovat melko ainutlaatuiset. Erityisesti aamuisin ja myöhään iltapäivällä lämpötilat ovat sellaiset, ettemme näe vastaavia juurikaan GP-viikonloppuina. Radan lämpötila on aamuisin todella alhainen. Pitkissä vedoissa se antaa mahdollisuuden puskea kovasti, koska renkaat eivät juuri kuumene. Se vaatii tiettyjä säätöjä. Tiedämme, että Melbourne eroaa tästä melkoisesti, ja tilanne on hyvin erilainen myös silloin, kun palaamme tänne toukokuussa.
Ferrarin käyrä kulki viime vuonna täysin päinvastoin kuin Mercedeksellä, ja tänä vuonna Ferrari onkin ajanut testipäivät läpi tutkan alapuolella, kunnes torstaina Sebastian Vettel väläytti auton suorituskykyä yksittäisellä kierroksella. Vettelin noteeraus oli testien kolmanneksi nopein, kuitenkin huomattavasti Mercedestä hitaampi.
Ferrari on tallipäällikkönsä Mattia Binotton johdolla sanonut suoraan, ettei heidän autonsa ole ehkä yhtä hyvä kuin Mercedeksellä. Ikään kuin talli olisi nostanut jo valkoisen lipun salkoon.
Bottakselta kysyttiin, bluffaako Ferrari.
– Sitä ei koskaan tiedä. Täällä nähdään toisinaan erikoista pelailua. Vain tallit itse tietävät todellisen tasonsa. Muut voivat vain arvailla. On vaikea sanoa. Mekin olemme oppineet, että on tärkeää keskittyä omaan työhönsä ja suorituskykyynsä. Jossain vaiheessa tulee sitten aika näyttää kortit.
LUE MYÖS: F1-asiantuntija teki hätkähdyttävän huomion Valtteri Bottaksen ajamisesta: "Miten hyvä tuo auto oikein on?!!"
Parista nopeammasta vedosta huolimatta Mercedes on keskittynyt viiden jo ajetun testipäivän aikana ensisijaisesti pitkiin kisavetoihin. Matkan varrella vastaan on tullut pääosin vain muutamia pieniä ongelmia.
– Olemme kyenneet selvittämään ne. Yritämme löytää ongelmat täällä eikä kisoissa. Ne eivät ole mitään isoja vaan pieniä juttuja, jotka kuuluvat asiaan. Kauden alkaessa toivomme, että kaikki on suunniteltu ja rakennettu niin hyvin, että auto on luotettava heti kauden alusta lähtien. Suorituskyvyn puolesta pystymme vielä parempaankin. Auton tasapainossa on erilaisia asioita, joita voimme vielä säätää paremmiksi. Olemme tehneet tähän mennessä aika isoja muutoksia. Viimeisenä päivänä keskitymme auton hienosäätöön.
Hienosäädön lisäksi Mercedeksen on tarkoitus tehdä perjantaina ainakin jonkinlaisia aika-ajovetoja. Sitä Bottas ei sanonut, miten paljon autosta otetaan irti.
– On kiva päästä taas ajamaan autoa, joka ei ole ainakaan superraskas. Kuljettaja haluaisi ajaa aina niin kovaa kuin autolla pääsee. Sellaisia me olemme. Mutta se ei ehkä hyödytä niin paljon kuin tämä tapa. Meillä on oma ohjelmamme, ja seuraamme sitä. Yritämme tehdä elämästämme helpompaa.