Florida Panthersin suomalaiskapteeni Aleksander Barkov on pelikunnossa Suomen aikaa ensi yönä, kun Florida kohtaa jääkiekon NHL:n itälohkon neljännessä finaaliottelussa Carolina Hurricanesin.
Barkov joutui jättämään ottelusarjan kolmannen pelin kesken jo avauserässä alavartalovamman takia, mutta suomalaissentteri ja Panthers näyttävät selvinneen tilanteesta säikähdyksellä.
– Hän on valmis otteluun, Floridan päävalmentaja Paul Maurice sanoi aamuharjoitusten jälkeen.
Florida johtaa ottelusarjaa 3–0 ja on voiton päässä seurahistoriansa toisesta NHL-finaalipaikasta. Joukkue pelasi finaaleissa ensimmäisen kerran 1996, jolloin Colorado vei mestaruuden suoraan neljässä ottelussa.
Tampereella kiekko-oppinsa saanut Barkov, 27, on joukkuetoverien mielestä korvaamaton pelaaja Floridalle.
– Hän (Barkov) sanoi heti kolmannen ottelun jälkeen, että hän pääsee pelikuntoon. Olimme totta kai huolissamme, ettei hän pelannut ottelua loppuun. Tiedämme, miten suuressa roolissa hän on ollut pudotuspelikirissämme, ja hän antaa meille tänä iltana varmasti ison buustin, ketjukaveri Anthony Duclair vakuutti.
Barkov on tehnyt kevään 15 pudotuspeliottelussa tehot 4+8=12. Runkosarjassa keskushyökkääjä teki 68 ottelussa 78 tehopistettä (23+55).