NHL-hyökkääjä Ville Leino aloittaa kolmannen kautensa Buffalo Sabresissa. Aika Buffalossa ei ole ollut helppoa, ensimmäinen kausi oli jäällä vaikea, toinen jäi vammojen takia täysin pannukakuksi. Leino näkee paremmat ajat.
Sabres ei ole päässyt kahteen vuoteen pudotuspeleihin ja seurassa meneillään oleva muutos alkoi jo kesken viime kauden. Lindy Ruff oli NHL:n aktiivipäävalmentajista pisimpään tehtävässään ollut valmentaja, kunnes vuonna 1997 alkanut yhteistyö päättyi potkuihin viime helmikuussa. Tilalle tuli Ron Rolston, joka on kesän aikana muokannut valmennusjohtoa ja aloittaa ensimmäisen kokonaisen kautensa NHL-päävalmentajana apulaisinaan suomalaislegenda Teppo Numminen ja Coloradon päävalmentajan paikalta potkut saanut Joe Sacco. Leinolle muutosilmapiiri maistuu.
– Siellä vähän nuorennettiin pelaajistoa ja yritetään saada hyvä työilmapiiri. Sellainen energinen, jossa pidetään hauskaa, mutta kovalla duunilla. Kokemusta ei ole niin paljon, mutta uusi koutsi on tosi järkevä ja keskittyy oikeisiin asioihin. Siinä mielessä on hyvä fiilis lähteä kauteen, Leino kertoo MTV3.fille.
Leino pelasi viime kaudella Rolstonin alaisuudessa vain kahdeksan ottelua, mutta niistä jäi hänelle hyvä tunne. Sen lisäksi hän on keskustellut Rolstonin kanssa paljon, mikä lisää innostusta.
– Meidän ajatuksemme lätkästä osuvat hyvin yhteen. Samoista asioista puhuimme, mihin ehkä tarvitsee muutosta ja miten hän näkee pelin. Ajatukset meni yksiin ja ainakin paremmin mitä edeltävän koutsin kanssa. Tärkeintä mun mielestä on se, että hän on rehti ja kaikki on samalla viivalla, eikä ole mitään suosikkeja, Leino sanoo.
"Laituriksi – ja vielä oikealle"
Leinon mielestä homma toimii, kun kaikki saavat saman kohtelun ja paikka pitää ansaita. Muutos Ruffin alaisuudessa pelattuun vaikeaan avauskauteen on Leinon mukaan huomattava.
– Puhuimme ennen ekaa kautta ja kuvittelin, että homma olisi mennyt eri tavalla, että olisin saanut vastuuta ja muuta. Jotenkin hänellä oli aina nämä omat suosikit ja helposti mentiin siihen samaan vanhaan, kun oli jokin painetila. Nyt on hyvä mennä harjoitusleirille, kun ei ole suosikkeja ja on itse samalla viivalla muiden kanssa. Kun ajattelee valmentajan kanssa samalla tavalla ja tietää, että hän on järkevä tyyppi, niin olen iloinen, Leino vertailee.
Leino teki Sabresissa toissa kaudella 71 ottelussa vain 25 tehopistettä. Se oli erityisen vaisua suhteutettuna siihen, että hän saapui Philadelphiasta tehtyään Sabresin kanssa kuuden vuoden ja 27 miljoonan dollarin sopimuksen. Pikkuasiat eivät loksahtaneet, eikä savonlinnalainen löytänyt paikkaansa. Häntä heiteltiin välillä laituriksi ja välillä sentteriksi. Leino on monipuolinen pelaaja, mutta kun harjoitusleiri alkaa muutaman viikon kuluttua, hän tietää missä haluaa taikojaan luoda.
– Varmaan laiturina aloitan, näin ainakin toivon. Se on ominaisempi paikka. Pystyn ehkä lyhyempiä aikoja olemaan sentterin, mutta saan hyökkäyksessä paljon enemmän irti, jos saan pyöriä kulmissa, mikä on mulle ominaista, Leino sanoo.
– Mieluummin olisin laidassa, ja vielä oikeassa laidassa. Sieltä mun on helpompi rakentaa peliä, mutta mennään niillä mitä jaetaan.
NHL-seurojen harjoitusleirit alkavat syyskuun toisella viikolla. Kausi alkaa 1. lokakuuta.